Še dva dneva in slovensko žensko košarkarsko reprezentanco čaka nastop na petem zaporednem evropskem prvenstvo. Leta 2023 je moštvo selektorja Georgiosa Dikaioulakosa močno razočaralo, saj se pred domačimi navijači ni uspelo prebiti v izločilne boje in je izpadlo že po skupinskem delu. Kapetanka Teja Oblak in soigralke so odločene, da tokrat tega ne dopustijo in da si v skupini B v Bologni proti Litvi, Italiji in Srbiji izborijo enega od prvih dveh mest, ki peljeta v četrtfinale. To bi jim hkrati omogočilo tudi boj za premierno uvrstitev na svetovno prvenstvo prihodnje leto v Nemčiji, kamor potuje šest najboljših reprezentanc z letošnjega prvenstva stare celine. Sloveniji bo cilje poskušala pomagati izpolniti tudi izvrstna 28-letna Američanka Jessica Shepard, ki se je izbrani vrsti priključila v torek in bo eno glavnih orožij selektorja Dikaioulakosa.
Nastop za Slovenijo nikoli pod vprašajem
V Fremontu v Nebraski rojena 28-letna Američanka bo na evropskem prvenstvu za Slovenijo nastopila prvič. Turnirja najboljših reprezentanc na stari celini se izredno veseli, pa čeprav je morala zaradi tega zapustiti trenutno ekipo Minnesota Lynx v ligi WNBA. »Zaradi pogodbe, ki jo imam z Minnesoto, so bile stvari zapletene, a v nobene trenutku moj nastop za Slovenijo ni bil pod vprašajem. To sem klubu povedala nemudoma, ko smo začeli pogajanja za sodelovanje. Vprašanje je bilo le, kdaj se bom lahko zaradi pravil v ligi WNBA priključila pripravam,« je z nasmehom na obrazu povedala zgovorna Jessica Shepard, ki v letošnji sezoni lige WNBA na devetih tekmah povprečno beleži po 7,6 točke in sedem skokov v dobrih 21 minutah, Minnesota pa na zahodni konferenci suvereno vodi. Kako pomembna je za Slovenijo, se je pokazalo že na pripravljalni tekmi proti Črni gori, ki je bila zanjo prvo, za reprezentanco pa zadnja v pripravljalnem obdobju. Pri zmagi z 62:42 je bila z 18 točkami in 12 skoki najboljša posameznica, pa čeprav je iz ZDA pripotovala le dan pred tem. »Čutila sem utrujenost zaradi poti, a bila po drugi strani izredno vesela, da sem se priključila ekipi in zato posebej motivirana. Lepo je bilo znova igrati z reprezentančnimi soigralkami, pomembno pa, da smo skupaj odigrale vsaj eno tekmo pred evropskim prvenstvom. Na trenutke se je videlo, da nam je manjkala povezanost, a se dobro poznamo med seboj, zato bomo do prvenstva že dobro uigrane.«
Slovenija se na evropskih prvenstvih v četrtfinale še ni prebila, verjame pa, da ji bo uspelo tokrat. »Skupinski del bo ključen. Na vsako tekmo se moramo dobro pripraviti in biti osredotočene. Poseben poudarek bo na uvodni tekmi proti Litvi. Če prvenstvo odpremo z zmago, nam bi to dalo dodaten zagon in bi bilo potem vse lažje. Cilj je, da pridemo v izločilne boje, kjer pa je nato mogoče vse,« ocenjuje Shepardova, ki se v slovenski reprezentanci počuti kot doma. »Težko bi si želela igrati za boljšo ekipo. Z igralkami smo zgradile dobro kemijo, kar pa je najbolj pomembno, je to, da so prav vsi, s katerimi sodelujem, izredno dobri ljudje. Zato se počutim tu kot doma in je vse skupaj še toliko bolj posebno,« z iskricami v očeh pripoveduje Američanka, ki jo bosta na evropskem prvenstvu s tribun spodbujala oče in sestra.
Dobre v vseh pogledih
Čeprav je s soigralkami šele nekaj dni, je hitro ocenila, da ima Slovenija močno ekipo, ki lahko na evropskem prvenstvu pusti pomemben pečat. »Vidi se, da so igralke delale dobro in trdo. Kapetanka Teja Oblak izgleda vrhunsko. Neverjetno je, kako se je vrnila po težji poškodbi,« je reprezentanco pohvalila Shepardova, ki razkriva, da daje selektor Dikaioulakos velik poudarek na obrambo. To je bilo očitno tudi na pripravljalni tekmi proti Črni gori, ko v prvem polčasu ni delovala najbolje, v drugem pa so nato Slovenke tekmicam dopustile le 15 točk. »Ta ekipa je dobra v vseh pogledih. Tako pod košem kot na zunanjih položajih, kjer je nekaj odličnih strelk z razdalje. Teja Oblak izvrstno vodi ekipo, zato nas bodo tekmice težko branile. Enostavno se bodo morale odločiti, kje bodo tvegale in dopuščale, da jih ranimo. Dobre bomo morale biti v tem, da bomo to znale prebrati. Če bomo še v obrambi izpolnjevale zahteve selektorja Dikaioulakosa, potem si lahko obetamo dobrega rezultata.«
