»Kako nameravam uporabiti Luko Dončića? Dal mu bom žogo v roke,« je z navidez resnim obrazom na novinarsko vprašanje odgovoril trener Lakersov J. J. Redick, ki se je šele na četrti pripravljalni tekmi odločil v ekipo vključiti svojega najboljšega igralca Luko Dončića. V novi sezoni, ki se začenja 21. oktobra, bo imel naš košarkar, ki so mu namenili podaljšan odmor zaradi igranja za slovensko reprezentanco, v svojem moštvu očitno še večjo vlogo kot lani.
Nekaj bo k temu prispevalo tudi dejstvo, da bo sicer najslavnejši član ekipe, 40-letni LeBron James, prvih nekaj tednov sezone izpustil zaradi išiasa oziroma ukleščenega živca v desnem delu hrbta. Za najboljšega strelca lige NBA vseh časov, ki bo letos praznoval 41. rojstni dan, bo to že 23. sezona, kar je nov rekord lige. Čeprav se bo odsotnost Jamesa v moštvu 17-kratnih prvakov iz Los Angelesa nedvomno poznala, bo to tudi dobra priložnost, da se Luka privadi na glavno vlogo v moštvu, v katero se je nepričakovano preselil sredi lanske sezone.
Igrati svojo igro
Tedaj je Dončića njegov nekdanji vzornik lepo sprejel in ga že na prvi tekmi spodbujal, naj se ne prilagaja novemu moštvu, ampak igra svojo igro. Minulo sezono, ki se je po tretjem mestu v rednem delu končala že v prvem krogu končnice s porazom proti Minnesoti (takrat je poleg slabega trenerjevega vodenja prišla do izraza zlasti odsotnost pravega centra), je statistika jasno pokazala, kdo od njiju je bolj pomemben in koristen za prihodnost Lakersov. V 742 minutah, ko sta bila skupaj na igrišču, je njuno moštvo doseglo manj košev od nasprotnikov. V 450 minutah, ko je bil Luka na igrišču brez LeBrona, pa so bili rumeno-vijolični prepričljivo boljši od tekmecev, saj so na vsakih sto prejetih točk dosegli skoraj 25 točk več.
Nič čudnega torej, da se je vodstvo Lakersov takoj po koncu sezone z Luko pogovorilo o njegovih željah po okrepitvah in jih upoštevalo. Glavna letošnja pridobitev je center Deandre Ayton, mož, ki je pred sedmimi leti dobil prednost pred Dončićem, saj ga je Phoenix izbral kot prvega med novinci, kasneje pa to odločitev obžaloval in se ga znebil že pred nekaj leti, ker Bahamec ni upravičil visokih pričakovanj. Slovenski as jih je presegel že v prvi sezoni, po kateri je bil izbran za najboljšega novinca lige, odtlej pa (razen v minuli sezoni, ko zaradi poškodbe ni nabral zadostnega števila nastopov) tudi za stalnega člana najboljše peterice in udeleženca tekme vseh zvezd. Ker sta vrstnika kljub rivalstvu v dobrih odnosih in ker je Ayton s svojo višino kot nalašč za obrambo in za Lukove podaje nad koš, skoraj ni dvoma, da bo zelo koristna pridobitev.
Lakersi so se okrepili še z veteranom Marcusom Smartom, nekoč enim najboljših obrambnih igralcev, ki ga je prepričalo prav Dončićevo povabilo. Razen Doriana Finneyja Smitha so obdržali vse ključne igralce, zato si njihovi navijači od nove sezone veliko obetajo. Njihov optimizem spodbuja tudi vodstvo kluba, ki je celo obiskalo tekmo Slovenije in bilo navdušeno nad Dončićevimi predstavami na evropskem prvenstvu, kjer je kot najboljši strelec in član najboljše peterice zasenčil tudi Nikolo Jokića in Janisa Antetokumpa. »Že v prejšnji sezoni smo pokazali, da lahko igramo proti vsakomur. Imeli smo obdobje, ko smo igrali najboljšo košarko v ligi. Dodali smo še nove igralce, naredimo lahko velike stvari,« je bil na prvi tiskovni konferenci zagnan Luka Dončić, ki je poudaril, da mu je letos veliko lažje. »V prejšnji sezoni sem šel skozi veliko stvari. Zdaj imam svežo glavo, zagotovo sem v boljšem položaju. Ko prideš v novo ekipo med sezono, je težko, zdaj pa sem lahko dodatno spoznal vse fante na treningih. Veselim se že igranja z njimi.«
Kdo so favoriti
Bolj nevtralni poznavalci od navijačev Lakersov in drugih pristranskih pristašev posameznih klubov Dončićevega kluba sicer ne uvrščajo med največje favorite za osvojitev prstana, je pa vsaj v širšem krogu. Uradna spletna stran NBA ga uvršča na šesto mesto med 15 moštvi zahodne konference, ki že dolgo velja za močnejšo. Premoč zahoda nad vzhodom naj bi bila letos še bolj izrazita, saj so kar tri lanska vodilna moštva iz vzhodne petnajsterice ostala brez ključnih igralcev. Finalisti iz Indiane so zaradi poškodbe Ahilove tetive izgubili Tyresa Haliburtona, Boston bo zaradi enake poškodbe pogrešal Jasona Tatuma, Milwaukee pa se je odpovedal poškodovanemu Damianu Lillardu, ki se povrh tega vrača na zahod ZDA, v Portland.
Za glavnega favorita za osvojitev naslova veljajo aktualni zmagovalci iz Oklahome, ki so obdržali celotno ekipo z lanskim najkoristnejšim igralcem Shaiem Gilgeousom Alexandrom na čelu. Še najresnejši tekmec naj bi bil Denver, ki je po tesnem porazu s kasnejšimi prvaki poleg našega Vlatka Čančarja odslovil še Michaela Porterja Jr. in Russlla Westbrooka, kot pomoč Jokiću pa pripeljal Jonasa Valančiunasa. Tretji je Houston, ki je pripeljal Kevina Duranta, Finneyja Smitha in Clinta Capello, poslovil pa se je od Dillona Brooksa in Jalena Greena. Njihove možnosti je pred dnevi nenadejano zmanjšala težja poškodba Freda VanVleeta, ki je odlično sodeloval z Alperenom Sengunom.
Več možnosti kot Lakersom pripisujejo še skoraj nespremenjeni Minnesoti in mestnim tekmecem Clippersom, ki so se okrepili z Bradleyjem Bealom, Chrisom Paulom, Johnom Collinsom in Brookom Lopezom. Med moštvi z vzhoda najvišje kotirajo Cleveland, New York in Orlando.
Razvrstitev moštev
Tudi v anketi med športnimi direktorji vseh 30 klubov (ki niso smeli glasovati za svoje moštvo in igralce) je kar 80 odstotkov točk prejela Oklahoma, po sedem odstotkov pa Denver in Cleveland. Lani so še več možnosti pripisali Bostonu, kar se ni uresničilo, so pa zadeli z napovedjo, da bo Oklahoma slavila na zahodu.
In kako so razvrstili igralce, ki jim v novi sezoni napovedujejo največje dosežke? Kot glavnega favorita za naziv najkoristnejšega posameznika so s 67 odstotki glasov izbrali Jokića, deset odstotkov so na drugem mestu namenili Dončiću, osem odstotkov pa je dobil MVP lanske sezone Gilgeous Alexander, ki so mu lani pripisali 40-odstotno možnost za laskavi naslov. Največ prilagajanja tekmečevega trenerja po njihovem mnenju terja igranje proti Jokiću (57 odstotkov), Luka pa je četrti (10 odstotkov) za Antetokumpom in Stephom Curryjem. Lani je bil po tem kriteriju na prvem mestu prav Luka s 33 odstotki.
Našega košarkarja so letos uvrstili še na drugo mesto (s 17 odstotki) med najboljšimi organizatorji, na prvem mestu je letošnji kanadski MVP s 73 odstotki. Luka je bil izbran še za tretjega najboljšega branilca strelca za Anthonyjem Edwardsom in Donovanom Mitchellom ter za najboljšega krilnega igralca (40 odstotkov) pred Tatumom (20), Durantom (17) in LeBronom(7). Na Dončića so se spomnili tudi med najboljšimi podajalci, kjer z 10 odstotki sledi Jokiću z 80 odstotki.
