»Smo kot kmetje sredi velike igre šaha. Razumemo in podpiramo svobodo gibanja in protestiranja, a počnite to tako, da nas kolesarje ne spravljate v nevarnost. Če kolesarji ne vemo, kje je cilj etape, gre za nepošten šport,« je v imenu združenja profesionalnih kolesarjev (CPA) protestnike pozval kolesar ekipe Bahrain-Victorious Jack Haig. Kolesarji na 80. dirki po Španiji se počutijo ogrožene zaradi izgredov propalestinskih protestnikov, ki zaznamujejo dosedanji potek dirke.
Protestniki se ob trasi španske pentlje zbirajo pod pretvezo, da protestirajo proti nastopu ekipe Israel-Premier Tech, ki v svojem imenu nosi ime države, ki izvaja genocid v Gazi. V resnici pa protestniki le izkoriščajo priložnost, ker španska vlada ne preprečuje protestov in tudi sam premier Pedro Sanchez zagovarja propalestinsko vedenje, trasa ene največjih kolesarskih dirk pa je ena izmed najlažjih priložnosti, kako svojo besedo prenesti v svet. Gledanost zaključkov etap na televiziji je visoka, manjši incidenti pa še povečujejo medijsko pozornost. Po osemnajsti etapi je izkupiček naslednji – 3-krat so bili organizatorji primorani skrajšati etapo (od tega dvakrat sredi dirkanja, četrtkov kronometer pa so skrajšali predčasno), dva kolesarja sta že utrpela padec, ekipa Israel-Premier Tech pa je bila zaustavljena sredi ekipnega kronometra.
Odločitev o skrajšanju posamičnega kronometra se je z vidika varnosti očitno izkazala za pravilno, saj je vožnja na čas minila brez incidenta. Spremembe trase v zadnjem trenutku pa ne pozdravljajo kolesarji. »Ob enajsti uri zvečer pred etapo smo izvedeli odločitev o spremembi trase. Nekoliko nenavadno, a očitno je moralo biti tako,« je skrajšanje etape doživel Filippo Ganna, ki je na povsem ravninski trasi veljal za prvega favorita in je to na koncu upravičil tudi na več kot pol krajši trasi.
Je pa skrajšanje trase pomagalo Jonasu Vingegaardu, ki se je pred vstopom v zadnji teden najbolj bal ravninske pol ure resnice. »To je trasa, ki mi izrazito ne ustreza. Zavedam se, da je lahko ogrožena tudi moja zmaga, čeprav verjamem vanjo,« je bil pred skrajšanjem previden kapetan čebel, ki pa na koncu v 12,7 kilometrih ni imel težav obraniti 50-sekundne prednosti pred Joaom Almeido, ki mu je na koncu uspel odščipniti zgolj deset sekund in ima v skupnem seštevku po novem 40 sekund zaostanka za rdečim Vingegaardom. Almeida je sicer na kronometru zasedel tretje mesto, za Ganno je zaostal osem sekund, pred njim pa je bil še sotekmovalec Jay Vine iz ekipe UAE Emirates-XRG.
Zaradi ogrožene varnosti kolesarjev, so se pojavile tudi govorice o možnem predčasnem končanju dirke. »To nikoli ni bila opcija. Nimamo plana B in naredili bomo vse, da pridemo do Madrida,« je namige takoj ovrgel direktor dirke Javier Guillen. Ravno v španski prestolnici pa protestniki napovedujejo največje zborovanje do sedaj. Odgovorni za izpeljavo Vuelte so pripravljeni tudi na to. Za soboto in nedeljo, ko bo trasa potekala v okolici glavnega mesta Španije in v njem, bo na delu dodatnih 1500 policistov in predstavnikov civilne garde, ki bodo skrbeli za varnost v samem Madridu in v soboto na ciljnem vzponu ekstra kategorije Puerto de Navacerrada (12,3 km, 8,6 %), saj si na odločilni etapi dirke organizatorji ne morejo privoščiti še ene predčasne nevtralizacije. Šlo bo za največjo varnostno operacijo v Španiji vse od dneva, ko se je v Madridu odvijal vrh Nata leta 2022. »Pustite nas dirkati. Naša ekipa je sponzorirana privatno in ne s strani države Izrael. Nič nimamo z vojno v Gazi. Smo kolesarji, ki smo plačani za dirkanje in zgolj opravljamo svoje delo,« mir prosijo tudi kolesarji »sporne« ekipe, ki je med tem že umaknila napis Israel s svojih dresov na dirki. Tudi na prihodnjih dirkah pa namerava ekipa tekmovati s kratico IPT in ne celim imenom, da ne bi še naprej povzročala tveganja za varnost vseh udeležencev.
