Slovenci so še enkrat dokazali, da je kolesarstvo trenutno najbolj priljubljen šport v državi. Že ko smo se, zaradi predvidene gneče, ob pol deseti uri odpravili proti novinarskemu središču, ki je stalo približno na polovici ciljnega vzpona (26,4 km, 6,5-odstotni naklon) ob skakalnem centru v Courchevelu, so bile množice gledalcev nepregledne. Za približno deset kilometrov vožnje, ki ob prazni cesti terja dobrih deset minut, smo rabili dobro uro. Ob robu ceste so bile nepregledne množice navijačev in prevladovale so slovenske zastave. Veliko je bilo tudi danskih navijačev in seveda domačih francoskih.
Že vožnja v označenem avtomobilu slovenske medijske hiše predstavlja pomembno doživetje, še veliko bučneje je kasneje, ko se mimo peljejo najboljši kolesarji na svetu. Slovenske zastave na vsakem vogalu od vznožja vzpona naježijo kožo, še bolj pa se zjutraj zavedeš, kako velika dirka je Tour de France, ko se množice ljudi mudijo proti vrhu ciljnega vzpona kraljeve etape. Po neuradnih ocenah je bilo v francoskih Alpah v četrtek več deset tisoč zgolj slovenskih navijačev, skupno pa se jih da šteti v stotisočih.
O'Connor nadaljeval tradicijo
»Konec je z menoj, mrtev sem,« so najbolj slavne besede Tadeja Pogačarja sredi klanca na Col de la Loze na Dirki po Franciji pred dvema letoma. »Pošteno na živce mi gre ta posnetek, ki se vrti na vseh televizijah v zadnjih obdobjih. Čas je, da spremenimo zgodovino,« je pred začetkom kraljeve etape Dirke po Franciji povedal Pogi, ki si je 17. etapo posebno označil na svojem programu letošnje dirke.
A Col de la Loze ostaja zaklet za prve favorite dirke. Tretjič je orjak Savojskih Alp, ki sega 2304 metrov nad morjem, gostil Dirko po Franciji. Prvič je zmagal Miguel Angel Lopez, drugič Felix Gal. Da je to priložnost za ubežnike, ki so sicer skupaj z vsemi ostalimi morali danes premagati tudi še dva vzpona ekstra kategorije na Glandon in Madeleine, je začutil Avstralec Ben O'Connor. Avstralec je blestel na etapi in odločilen napad sprožil v kratki dolini med vzponoma Madeleine in Loze. Izkoristil je taktiziranje najboljših in se odpeljal največji zmagi naproti. »Na vzpon imam odlične spomine, saj sem nazadnje pomagal Felixu Galu do etapne zmage. Tokrat sem verjel vase. Ko sem tri kilometre pred koncem izvedel, da imam še več kot dve minuti prednosti, sem vedel, da bom zmagal. To je nekaj izjemnega, da mi je uspelo na kraljevi etapi,« je bil vesel Ben O'Connor, ki je rešil Tour tudi za ekipo Jayco-AlUla. Avstralci so namreč računali, da bo Luka Mezgec lahko pomagal Dylanu Groenewegnu do etapne zmage, a je sedaj dirko rešil njihov hribolazec, ki je po novem tudi med deseterico v skupnem seštevku.
Pogačar ne kaže slabosti
Ob boju za etapno zmago je bil najbolj zanimiv boj za rumeno majico. Visma-Lease a Bike je znova poskušala z napadi. Jonas Vingegaard je svojo ekipo razbil že na predzadnjem vzponu. Vse skupaj je bil račun brez krčmarja, saj Tadej Pogačar ni pokazal slabosti in je še povečal skupno vodstvo z drugim mestom v etapi. »Želel sem si tudi etapne zmage, a ekipa Visme je preveč napadala na drugem vzponu in naša taktika se je takrat porušila. Ostali smo brez pomočnikov in v dolini smo se ustavili, kar je izkoristil Ben. Vse čestitke Benu, za nami je prav tako vrhunski dan. Jutri nas čaka še ena težka etapa,« je po koncu etape povedal v rumeno odet Tadej Pogačar, ki pa je dal izjavo zgolj za televizije. Ob koncu etape je namreč začelo deževati in temperature zraka so bile pod 10 stopinj Celzija. Zaradi zdravja si je Pogi nadel vetrovko in se spustil v dolino, kjer ga je čakalo osebje v hotelu, v katerem so kolesarji preživeli dan pred novo zahtevno alpsko etapo. Pred tem je za tiskane medije na vprašanja na daljavo odgovoril zgolj na tri vprašanja, kjer pa je praktično le ponovil besede iz prve izjave za televizijo.
Dan se je na koncu dobro izšel tudi za ekipo Red Bull-Bora-Hansgrohe, kjer si služi kruh Primož Roglič. Rogla je bil na začetku dneva odlično razpoložen in se celo prebil v pobeg ter hotel napasti etapno zmago. V ozadju ga niso pustili daleč, zato je bil predčasno ujet. To je poskušal izkoristiti Florian Lipowitz, ki je nato na zadnji vzpon prišel z občutno prednostjo pred konkurenti za tretje mesto in belo majico. Mladi Nemec je omagal in na koncu celo zaostal za Oscarjem Onleyjem, ki je na cilju premagal tudi Rogliča, a na srečo rdečih bikov ostal na četrtem mestu v skupnem seštevku, za Lipowitzem, ki tako ostaja na odru za zmagovalce in v belem. V petek kolesarje čaka še zadnja zahtevna gorska etapa.
