Remco Evenepoel, lanski zmagovalec Vuelte, je na petkovi kraljevski etapi s ciljem na ikonskem Tourmaletu povsem omagal in si privozil več kot 27 minut (!) zaostanka za najhitrejšim, Dancem Jonasom Vingegaardom, dvakratnim zaporednim zmagovalcem Toura. A že naslednji dan se je 23-letni Belgijec nepričakovano »strgal z verige« in na 156 kilometrov dolgi etapi s 4600 metri višinske razlike in dvema brutalnima vzponoma najvišje kategorije (Hourcere, 1440 m; ciljni Puerto de Larrau, 1587 m) pometel s tekmeci. Bolj ali manj uspešno mu je sledil le Francoz Romain Bardet, s katerim sta pobegnila 90 kilometrov pred ciljem, a se ga je Evenepoel otresel na zadnjem vzponu: član ekipe DSM-Firmenich je zaostal za minuto in 12 sekund, glavnina pa kar 8:22.

»Ponosen sem nase, da sem se tako odzval po petkovem polomu. Zame je bil petek zelo zahteven in stresen tako na cesti kot zvečer v hotelu. Spal sem zelo malo, po glavi so mi rojile le črne misli. Toda ko sem se zjutraj zbudil, sem si dejal, da moram poskusiti znova, iti na polno in po zmago. To etapo sem si ogledal že pred začetkom dirke, saj smo v ekipi verjeli, da bo pomembna v skupnem seštevku. Vse to se nam je zelo obrestovalo,« je po koncu etape s solznimi očmi govoril Remco Evenepoel. Belgijec je dosegel drugo etapno zmago na letošnji Vuelti in 49. zmago v karieri: »Z Bardetom sva dobro sodelovala: jaz sem narekoval ritem na vzponih, on na ravninskih delih. Na zadnjem vzponu sem tvegal z napadom, a se je super izšlo.«

Dvaintridesetletni Romain Bardet je priznal, da bi se ga lahko Evenepoel otresel že prej: »Za mano je super dan, a na koncu sem bil na robu z močmi, povsem izpraznjen. Remco je opravil 80 odstotkov dela, na trenutke pa je bilo kar grozno voziti za njim, saj sem se boril s krči in bolečinami. Vsilil mi je svoj ritem vožnje in v vsakem ovinku sem moral sprintati, da sem lahko držal korak z njim. Vozil sem skupaj s kolesarsko legendo. Remco je kot Eddy Merckx.«

Nedeljska etapa je bila precej lažja kot prejšnji dve, končala pa se je z zmago Portugalca Ruija Coste, ki je v ciljnem sprintu ugnal Nemca Lennarda Kämno in Kolumbijca Santiaga Buitraga, četrto mesto pa si je v skupini petih zasledovalcev, ki so zaostali za dve sekundi, privozil Evenepoel. Osmoljenec je bil Kämna, ki si je v zadnjem delu privozil nekaj prednosti pred tekmecema, a je napačno odpeljal ovinek in padel v travo. Nemec je nato izkoristil njuno taktiziranje, se jima priključil, a ni imel dovolj moči za ciljni sprint. Že 36-letni Rui Costa je dosegel 31. zmago v karieri in drugo na tritedenskih dirkah po premierni pred 12 leti na Touru: »Na letošnjem Touru nam ni šlo najbolje, po klasiki San Sebastian pa sem ekipo prosil, naj mi da še eno priložnost na Vuelti. Priprave so bile težke, garali smo na polno, a se je obrestovalo.« x