Slovenska hokejska reprezentanca se doslej še nikdar ni spopadla s tako velikim bremenom napredovanja med elito kot na zadnjem prvenstvu divizije I v Južni Koreji. K temu je odločno prispevalo sedmo mesto na olimpijskih igrah v Sočiju. Nobenega dvoma ni, da bi morebitni neuspeh na azijski celini popačil podobo letošnje reprezentančne sezone, a so risi vzdržali vse pritiske in se kot zmagovalci turnirja še osmič v zgodovini uvrstili v elitno skupino svetovnega hokeja. Prihodnjo pomlad bodo v novejši kolekciji dresov nastopali na Češkem, ki velja za zapriseženo hokejsko deželo. Prizorišči bosta v glavnem mestu Pragi in bolj oddaljeni Ostravi, ki leži na vzhodu države. Razpored tekem bo znan po koncu letošnjega šampionata v Belorusiji v drugi polovici maja.
Luka Gračnar prvo ime turnirja
Zadnji tekmovalni dan v Goyangu v Južni Koreji se je v soboto zjutraj začel z zmago Japonske proti Madžarski šele po kazenskih strelih, s čimer si je Avstrija pred sosedskim derbijem s Slovenijo že zagotovila napredovanje v najvišji rang tekmovanja, risi pa so nujno potrebovali zmago. To je bila živčna tekma z manj ritma kot običajno. Slovenija nikakor ni našla kombinatorike, prehodi v napadu so bili premalo odločni, opazen je bil strah pred napakami. A kljub razmeroma neprepričljivi predstavi je Slovenija v zadnji tretjini na silo strla nasprotnike, s čimer je dokazala svojo veličino, da lahko zmaguje kljub slabi igri. Mož odločitve je bil Jan Urbas z dvema goloma in podajo, medtem ko je bil Luka Gračnar znova izjemen in je eden od velikih junakov slovenskega napredovanja v elitni razred.
Dvajsetletni Hrušičan je bil tudi izbran za najučinkovitejšega posameznika turnirja. Njegova učinkovitost je bila skoraj 96-odstotna, kar je za vratarja odličen izkupiček. Na vseh štirih tekmah je bil zelo zanesljiv in je soigralcem vlival dodatno dozo samozavesti. Prejel je štiri gole, od tega le enega v igri petih proti petim, ko ga je na zadnjem obračunu z razdalje presenetil Benjamin Petrik. Najboljši slovenski strelec je s petimi goli postal Jan Urbas, ki se je tako odkupil za zadnje prvenstvo na Švedskem, kjer je imel največ zapravljenih priložnosti v moštvu. Tako Urbasa kot Gračnarja so novinarji izbrali v idealno šesterico, medtem ko so organizatorji za najboljšega napadalca razglasili Jana Muršaka. Od novincev v slovenski vrsti je najbolj izstopal branilec Miha Štebih. Mariborčan ima odprto pot, da postane še boljši, saj si kruh služi na uglednem češkem prostoru. Dodajmo, da si je Slovenija izborila elito kljub zgolj 7,69-odstotni uspešnosti v igri z igralcem več. Risi so imeli 26-krat številčno prednost in zadeli le dvakrat. Mnogo bolj čvrsta in zanesljiva je bila obramba pri branjenju gola z igralcem manj.
Matjaž Kopitar vendarle nasmejan
Selektor Matjaž Kopitar je bil skozi celotno tekmovanje zelo na trnih. Televizijske kamere so ga vselej ujele z resnim izrazom na obrazu, nasmejanega pa smo videli le ob koncu zadnjega obračuna z Avstrijo, ko se mu je odvalil kamen od srca. Včeraj zvečer ni bil med potniki pri povratku reprezentance v domovino, saj je iz južnokorejskega polotoka odpotoval v Los Angeles, kjer se za drugi krog končnice v NHL bori njegov starejši sin Anže, mlajši Gašper pa je v tretji severnoameriški ligi z 0:4 v zmagah izpadel že v prvem krogu končnice. In kako je selektor videl enotedenski turnir v Južni Koreji? »Bilo je zelo težko, pritisk je bil velik. Po porazu z Japonsko smo vedeli, da moramo dobiti vse naslednje tekme. Če bi iskali izgovore, bi jih našli cel kup. S fanti smo se pogovorili, da ne smemo več popuščati, saj nismo imeli prostora za napake. Na koncu se je srečno izteklo,« je rekel Matjaž Kopitar.
Ob robu prvenstva se je Kopitar s predsednikom zveze Matjažem Rakovcem pogovarjal o nadaljnjem sodelovanju, potem ko mu je potekla pogodba. Selektor je priznal, da ima na mizi nekaj ponudb (po naših informacijah predvsem iz Švice in Rusije), a vse kaže, da bo Kopitarjeva prihodnost na trenerski klopi Slovenije odvisna predvsem od razpleta junijske volilne skupščine. Če bo Rakovec dobil nov mandat, je pričakovati, da bo Kopitar ostal selektor tudi v naslednjem olimpijskem ciklusu. Zelo mikaven izziv je drugi zaporedni nastop na prihodnjih zimskih olimpijskih igrah, ki bodo leta 2018 v Pjongčangu v Južni Koreji. »Raje bi videl, da bi bilo tekmovanje v Lillehammerju, Innsbrucku ali v kakšnem podobnem zimskem centru. Če sem iskren, tukaj v Južni Koreji res nisem videl kakšne posebne olimpijske idile. Nerad kritiziram, a lahko povem, da je bilo zdajšnje prvenstvo divizije I čudno glede organizacije,« je sklenil Matjaž Kopitar.