V Kalininu rojeni Ilja Valerjevič Kovalčuk je v ruski hokejski superligi debitiral leta 1999 v dresu Spartaka iz Moskve, dve leti pozneje pa je krilni igralec kot prva izbira na naboru profesionalne lige NHL (postal je prvi Rus s takšnim dosežkom v hokejski zgodovini) okrepil klub Atlanta Trashers. Izbral si je dres s številko 17 v spomin na že pokojnega Valerija Harlamova, sovjetskega hokejskega superzvezdnika iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja, v Atlanti pa je – z vmesnim premorom v sezoni 2004/05, ko se je med »lockoutom« v NHL vrnil v Rusijo in igral za Bars iz Kazana in Himik iz Moskve – preživel kar osem let.
Poleg številnih golov, podaj in lovorik v ligi NHL (417 golov, na 816 tekmah prav toliko točk, trikratni udeleženec tekme All Star, kopica posamičnih lovorik za najboljšega debitanta, strelca...) je blestel tudi v reprezentanci Rusije, s katero je igral na devetih svetovnih prvenstvih (osvojil je pet kolajn, od tega zlati v Kanadi 2008 in Švici 2009) in treh olimpijskih igrah (bron v Salt Lake Cityju 2002, ko je tudi debitiral za člansko izbrano vrsto). A kljub vrhunskim predstavam na ledu je imel tudi kritike, ki so negirali njegove hokejske mojstrovine. »Kar poglejte, Kovalčuk vedno igra z nepravilno palico,« ga je januarja leta 2006 obtožil Barry Trotz, trener ekipe Nashville Predators. Trotz je od sodnikov zahteval, naj po doseženem zadetku preverijo Rusovo palico, sočasno pa je priznal, da jo je Kovalčuk sposoben zamenjati z drugo, še preden bi lahko sodniki opravili svoje delo.
Ob izteku zadnje sezone veljavne pogodbe leta 2010 se igralec in Atlanta nista uspela dogovoriti za nadaljevanje sodelovanja, čeprav naj bi mu klubski menedžer Don Waddell ponudil dve bogati opciji: 12-letno pogodbo za 101 milijon dolarjev ali sedemletno za 70 milijonov zelencev. Ker bi lahko Kovalčuk po koncu sezone zapustil klub kot prost igralec (brez odškodnine), ga je Atlanta februarja 2010 poslala v New Jersey. Prvega julija 2010 je ruski zvezdnik postal prost igralec, slabe tri tedne kasneje pa je podpisal razvpito pogodbo z New Jerseyjem: klubu je obljubil kar 17-letno zvestobo – kar je z naskokom najdaljša pogodba v zgodovini NHL, na osnovi katere bi ostal tam do svojega 44. leta –, ki bi mu do konca sezone 2024/25 prinesla neverjetna 102 milijona dolarjev!
Toda že naslednji dan je vodstvo lige zavrnilo pogodbo z utemeljitvijo, da krši kolektivno pogodbo, saj presega omejitev za plače igralcev. Razsodnik Richard Bloch je sicer izničil dogovor med igralcem in klubom, a sta 191 centimetrov visoki in 104 kilograme težki Kovalčuk ter New Jersey dva meseca pozneje predložila novo pogodbo, ki ji je vodstvo lige NHL prižgalo zeleno luč – 15 let in 100 milijonov dolarjev. Vseeno je klub ni odnesel brez kazni zaradi prvotno neveljavne pogodbe, saj je moral plačati tri milijone dolarjev, izgubil pa je tudi nekaj privilegijev pri naborih v naslednjih sezonah.
Septembra lani je Kovalčuk zaradi »lockouta« v ligi NHL podpisal začasno pogodbo z ruskim klubom SKA iz St. Peterburga, v katerem je postal tudi kapetan. Ko je bilo »lockouta« konec, se ni takoj vrnil v NHL, zato je bil tarča številnih kritik. Pred dnevi pa je 30-letni Rus spet poskrbel za novo presenečenje, saj je z New Jerseyjem prekinil pogodbo, ki je veljala še 12 let in ki mu je zagotavljala najmanj še 77 milijonov dolarjev. »Odločitve o vrnitvi v Rusijo nisem sprejel čez noč, ampak po dolgem in temeljitem premisleku. Naslednje leto so v Rusiji olimpijske igre. Sanjam o tem, da bom v Sočiju igral za reprezentanco svoje domovine in osvojil zlato olimpijsko kolajno,« je svojo odločitev pojasnil hokejist, ki je tudi uradni ambasador OI 2014 v Sočiju.
»Dvomim, da je Kovalčuk pri zdravi pameti. Pri tridesetih letih oditi v hokejski 'pokoj' v rusko ligo, ob tem pa zavrniti najboljšo ligo na svetu in fantastično pogodbo. On je sebičen, klub pa je okradel. Vsaj za 23 milijonov, kolikor jih je zaslužil v treh letih. Zdaj vam je verjetno jasno, zakaj sem o njem vedno govoril negativno. Toda napadali ste mene, namesto da bi njega. Gnusi se mi,« je bil oster zdaj 43-letni Jeremy Roenick, nekdanji odlični napadalec v ligi NHL. Toda igralčeva mama Ljubov je sinu seveda stopila v bran z naslednjimi argumenti: »Zaradi krajše sezone bo imela liga NHL manjši dobiček, zvezni davek pa je kar 50-odstoten. To pomeni naslednje: dobite deset milijonov dolarjev, po odbitju davka in plačilu vseh stroškov pa vam ostanejo le trije. In to je glavni razlog, da se je Ilja vrnil v Rusijo. Roenick? Hvala bogu, da ga nisem srečala ena na ena. A naj ve, da moj Ilja ni ukradel niti centa.«
A Kovalčuk – njegov odhod je New Jerseyju, ki ima menda kar 230 milijonov dolarjev dolgov, prišel prav – tudi v Rusiji ne bo revež, čeprav uradna številka o ceni zvestobe novemu klubu ni znana. Po informacijah novinarjev ruske revije Forbes, ki spremljajo finančno poslovanje lastnika kluba Genedija Timčenka, katerega premoženje ocenjujejo na več kot 14 milijard dolarjev, naj bi igralec letno zaslužil več kot 10 milijonov dolarjev. Ponekod se pojavlja celo znesek do 15 milijonov, v vsakem primeru pa je Kovalčuk trenutno najdražji igralec v ruski ligi KHL. Dosedanji rekorder je bil Aleksandar Radulov iz CSKA, ki je letno zaslužil »le« osem milijonov. In ob tem seveda ni zanemarljivo dejstvo, da v Rusiji znaša davek na plačo samo 13 odstotkov in je skoraj štirikrat manjši kot v ZDA. Medtem ko se vihar ob njegovi vrnitvi v Rusijo še dolgo ne bo polegel, Ilja z družino uživa na dopustu v Miamiju, v domovino pa naj bi se vrnil 1. avgusta. Kovalčuk se zaradi dopusta ni pojavil na uradnem podpisu štiriletne pogodbe z vodilnimi možmi SKA, ampak je podpisan dokument poslal kar iz – Disneylanda v Orlandu!
