Tretja tekma finala in prva na vzhodni obali ZDA je še povečala vložek obeh moštev. Če bi zmagali gostje iz Los Angelesa, bi bila serija skorajda že odločena, pred zadnjo tekmo pa bi se rangerji znašli pod hudim pritiskom. Če bi zmagali domači, bi znova imeli povsem realne možnosti za končno slavje.
A večer v Madison Square Gardnu ni bil po okusu navijačev ekipe v modrem in rdečem, kajti po dveh tesnih tekmah v Kaliforniji s podaljški je bilo tokrat vsega konec že v rednem delu, tudi po zaslugi izjemnega vratarja gostov Jonathana Quicka, ki je zbral kar 32 obramb. Prvi zaključni plošček bodo imeli kralji že v noči na četrtek, ko bo v New Yorku četrta tekma.
Prevladovali Newyorčani, povedli kralji
Začetek je bil hiter in dinamičen, domači so za odtenek prevladovali, a ne dovolj, da bi Quick klonil. Gostje so si tudi pripravili nekaj priložnosti, zelo aktiven je bil spet Kopitar, a daleč največjo priložnost so imeli vendarle Newyorčani.
V 13. minuti je namreč Mats Zuccarello ujel plošček tik ob vratnici, Quick je bil pravzaprav že premagan, pa mu je palico nekako še uspelo podstaviti na pot ploščku na golovi črti. Domači tudi niso izkoristili prvega "power-playa", kazen pa je prišla pičlih sedem desetink pred koncem prvega dela, ko je po strelu Jeffa Carterja plošček zadel enega od domačih branilcev in presenetil vratarja Henrika Lundqvista.
Rangerji s slabega še na slabše
Stvari so se za rangerje s slabega obrnile še na slabše v drugem delu; po zaporednih prekrških so domači dvakrat ostali s štirimi na ledu, prvič so se še ubranili, ob novi izključitvi pa je premoč izkoristil Jake Muzzin, podajalec je bil tudi slovenski hokejski as.
New York zatem ni izkoristil dveh velikih priložnosti, v eni od akcij pa je Quick spet čudežno z drsalko odbil plošček po strelu Derricka Brassarda. In spet so kralji kaznovali neučinkovitost gostiteljev: potem ko je najprej Drew Doughty s prekrškom ustavil nevarno akcijo Ricka Nasha, so gostje ob koncu tretjine izvedli hiter protinapad, Mike Richards je s podajo iskal Trevorja Lewisa, plošček pa je zadel domačega branilca Ryana McDonagha, se odbil natančno na palico Richardsa in Lundqvist je bil tretjič premagan.
Obupni poskusi rangerjev niso obrodili sadov
Domačim v zadnji tretjini ni ostalo nič drugega kot popoln napad; a kralji so imeli pravi dogovor in onemogočali akcije tekmecev, spet pa se je z nekaj odličnimi posredovanji izkazal Quick. Na drugi strani bi Carter, ko je bil sam pred Lundqvistom, s tretjim golom dokončno odločil dvoboj, a tudi brez tega zadetka so hokejisti iz Kalifornije obvladovali tekmo v vse bolj tihi dvorani Madison Square Garden.
Niti obupni poskusi rangerjev, ki so že štiri minute pred koncem zaigrali brez vratarja, niso obrodili sadov, ob razmerju strelov 32-15 za New York pa je za piko na i Quick ohranil še nedotaknjeno mrežo.
Kopitar, kot vselej eden ključnih igralcev Los Angelesa, je tokrat na ledu preživel slabih 20 minut in dosegel drugo točko v finalu, skupno je v končnici že pri 26 točkah (pet golov + 21 podaj) in na prvem mestu med najučinkovitejšimi igralci. Na tretji finalni tekmi je Hrušičan sprožil en strel, enega pa je blokiral nasprotniku. Bil je zelo uspešen pri sodniških metih, saj jih je dobil 62 odstotokov.
Kopitar: Odločil boljši začetek tekme in gol povsem ob koncu prve tretjine
Kopitar je po tekmi dejal, da so tretjo tekmo finalne serije začeli boljše, kot prvi dve.
"Mislim, da smo danes dosti bolje začeli kot prvo in drugo tekmo. Mislim, da je tisti gol na koncu prve tretjine vlil zelo veliko energije v našo ekipo. Tudi drugo tretjino smo vedeli, da bomo dobili kakšno priložnost ob igri z igralcem več in jo tudi izkoristili. To je bilo super, kar se pa tretje tretjine tiče, pa mislim, da smo se mogoče držali malo preveč nazaj, igrali malo preveč obrambno, ampak konec koncev smo vzdržali, kar je pa najbolj pomembno," je dejal Kopitar.
Kopi hvali Quicka
Na vprašanje o tem, ali je kdaj pričakoval tak uvodni razplet, je odvrnil: "Tale ekipa je narejena bolj za končnico kot za redno sezono. Kaže, da bolje deluje v končnici. Dobro se počutimo na gostovanju. Ne vem zakaj, ampak za nas deluje." Dejal je, da ne bi nikogar posebej izpostavil, ker so vsi v njegovi ekipi dobro igrali. "Jonathan Quick je bil odličen. Potrebovali ga bomo še za eno tekmo. Bolje smo gibali noge kot v prvih dveh tekmah. Prvi gol je bil velika stvar in se več nismo ozirali nazaj," je menil Kopitar.
Nekaj več besed je namenil tudi vratarju Quicku, ki je zbral 32 obramb in svojo mrežo ohranil nedotaknjeno: "Ja, gotovo je v taki formi kot pred dvema letoma, ko je bil najkoristnejši igralec (MVP) in zanesljivo bo zelo pri vrhu tudi letos. Na vsaki tekmi nam da priložnost za zmago. Ko smo prišli v tako dvorano, kot je MSG, smo vedeli, da bomo morali dati tekmecem malo manj priložnosti in mislim, da smo dobro opravili. Pa tudi Jonathan, kar je podelal, je podelal z odliko."
Sredina četrta tekma ne bo nič posebnega
O sredini morda odločilni tekmi, pa Kopitar meni: "Nič novega ne bo. Treba se je pripraviti tako, kot smo se doslej za vsako tekmo, igrati po najboljših močeh. Kaj se bo zgodilo, pa bomo videli."
Eden izmed ameriških novinarjev je Kopitarju zastavil vprašanje v angleščini: "Kaj ni delovalo nocoj?" Kopitar ga je začudeno pogledal, malo razmislil in mu odvrnil v slovenščini: "Saj smo zmagali. Mislim, da je vse dobro letelo."
Rangerji sedaj pred misijo nemogoče
Rangerje pa zdaj čaka izredno težka naloga. Le štiri moštva v zgodovini NHL so namreč potem, ko so že zaostajala z 0:3 v zmagah, še zmogla preobrat v seriji in prišla do končnega slavja: davnega leta 1942 Toronto, ki je ugnal Detroit (to je tudi doslej edini preobrat v velikem finalu), New York Islanders leta 1975 proti Pittsburghu ter Philadelphia proti Bostonu leta 2010. Težava New Yorka pa je še večja, ker so bili zadnji, četrti v zgodovini, ki so še izničili zaostanek v zmagah, prav njihovi finalni tekmeci iz Los Angelesa, letos proti San Joseju v prvem krogu končnice ...
