V edini slovenski hokejski zmagi proti Latviji na svetovnih prvenstvih sta pred 14 leti v Bratislavi sodelovala tudi branilec Blaž Gregorc in kapetan Robert Sabolič. Čeprav so risi prvo tekmo v skupini za obstanek dobili s 5:2, so se skupaj z Avstrijci preselili stopničko nižje, medtem ko so Latvijci z Belorusi obstali med elito. Latvijci sicer v elitni diviziji igrajo od leta 1997, njihova do zdaj najboljša uvrstitev pa je predlansko tretje mesto, ko so bili s Finci eden od dveh gostiteljev. V Tampereju so na tekmi za tretje mesto po podaljšku premagali Američane, v skupinskem delu tekmovanja pa so v Rigi med drugim s 3:2 premagali Slovenijo. Boljši od nje, s 4:2, so bili tudi na lanskih olimpijskih kvalifikacijah, ki so bile prav tako v latvijskem glavnem mestu.
Polovični izkupiček Latvijcev
Izkupiček latvijske reprezentance po prvih dveh tekmah v Stockholmu je polovičen. Na prvi tekmi so s 4:1 premagali Francijo, ki je povedla z 1:0, nato pa so Latvijci v drugi tretjini izid izenačili, uspešen je bil Martins Dzierkals, v zadnji pa sta zmago potrdila Kristaps Zile in Dans Locmelis z dvema goloma. V nedeljo pa je Latvijce doletel hladen tuš proti Kanadi. Eduards Tralmaks jih je v sedmi minuti povedel v vodstvo, nato pa je moral Gustavs Grigals, ki je dobil prednost pred prvim vratarjem Kristersom Gudlevskisom, kar sedemkrat po plošček v svojo mrežo. »Pomembno je, da smo dobili prvo tekmo turnirja, zdaj pa je pred nami obračun s Slovenijo, ki jo moramo premagati, če želimo ostati v igri za četrtfinale,« je po porazu povedal kapetan Kaspars Daugavins.
Za 36-letnega napadalca z izkušnjami iz lige NHL, ki bo rojstni dan praznoval v Stockholmu, je to že trinajsto svetovno prvenstvo. Latvijsko vrsto od leta 2021 vodi Harijs Vitolinš. V ekipi letos ni igralcev iz lige NHL, prav tako ne iz domače lige – največ, devet hokejistov, si kruh služi na Češkem.
Slovenija še čaka na prvo točko
Slovenska izbrana vrsta je po dveh krogih skupaj z Avstrijo in Francijo v skupini A ter Dansko in Madžarsko v skupini v Herningu brez zmage. Francozi se vseeno lahko pohvalijo s točko, saj so proti aktualnim olimpijskim prvakom Fincem še minuto in 34 sekund pred koncem vodili s 3:1. Eeli Tolvanen je z dvema zadetkoma izsilil podaljšek, v katerem je Juuso Parssinen Finski zagotovil zmago. Francoski vratar Antoine Keller je bil s 47 obrambami junak francoske reprezentance.
»To samo potrjuje, da bomo morali še pred zadnjima dvema krogoma priti do kakšne točke. S predstavo proti Kanadi sem bil večinoma zadovoljen, razen prevelikega števila izključitev. Tekmo proti Slovaški pa smo začeli slabo – prvi dve tretjini so bili Slovaki boljši, več so drsali, bili bolj agresivni. Mi pa smo bili premalo aktivni s ploščkom in spet naredili nekaj nepotrebnih prekrškov, kar bo treba popraviti. V zadnji tretjini smo dvignili raven igre, igrali bolj preprosto, plošček je bil hitrejši, več smo vključevali branilce. Tako moramo igrati vse tri tretjine, če želimo uspeti,« je tekmi ocenil selektor Edo Terglav.
Energija in disciplina kot ključ do uspeha
»Tudi proti Latviji lahko pričakujemo, da bo imel tekmec plošček več v svoji posesti od nas, zato bomo morali biti potrpežljivi, se izogniti individualnim napakam, in če bo prava energija, se bo proti njej dalo igrati. Prav ta tretja tretjina proti Slovaški je lahko dobra smernica za nadaljevanje turnirja, saj smo samim sebi dokazali, da se da igrati proti na papirju boljšim ekipam od nas,« pa je Terglava dopolnil Ken Ograjenšek, do zdaj edini strelec risov na prvenstvu.
Če bodo slovenski hokejisti želeli presenetiti Latvijce, bo zelo pomembna dnevna forma vratarja. Tako Lukaš Horak proti Kanadi kot Matija Pintarič proti Slovaški sta z izjemnimi obrambami dolgo držala Slovenijo v igri – Horak je ubranil 40, Pintarič pa 36 strelov. A zgolj njuna zanesljivost ne bo dovolj. V prvih dveh tekmah so Slovenci proti nasprotnim vratom sprožili le 14 strelov proti Kanadi in 18 proti Slovaški, kar je premalo za resnejše možnosti za zmago. Če ne bo strelov proti vratom, ne bo zadetkov. Če ne bo zadetkov, pa ne bo zmage.
