Nevrokirurga Sida Watkingsa je v formulo ena na mesto vodje zdravniške službe leta 1978 pripeljal Bernie Ecclestone. To so bili časi, ko so dirkači v formuli umirali precej pogosto, saj jih je pred prihodom Watkinsa v zadnjih petih letih umrlo kar šest, kmalu pa se je ponesrečil še Ronnie Peterson, ki je v Monzi po nesreči umrl predvsem zaradi slabih zdravstvenih objektov in opreme na dirkališču.

Rešil je življenje številnim dirkačem ter poskrbel za velik varnostni napredek

Watkins, ki se ga je v svetu formule ena prijel vzdevek “profesor“, se je izjemno trudil za varnostni napredek v tem najelitnejšem dirkaškem športu, pri tem pa je imel močno podporo tudi pri Maxu Mosleyju, ko je bil ta dolga leta na čelu FIA. Kot glavni zdravnik v karavani formule ena je Watkins deloval od leta 1978 do 2004, v tem času pa je poskrbel za vpeljavo številnih varnostnih napredkov, ki so dirkanje v formuli ena naredili precej bolj varno.

Rešil je tudi kar nekaj življenj dirkačem, ki so bili udeleženi v nesreče, med njimi Didierju Pironiju leta 1982 na dirki v Nemčiji, Rubensu Barrichellu leta 1994 v Imoli in Miki Häkkinenu leta 1995 v Adelaidu.

“Sid Watkins je bil tisti, ki mi je leta '94 v Imoli rešil življenje. Bil je dober mož, s katerim se je bilo prijetno družiti, saj je bil vedno dobre volje. Hvala ti za vse, kar si storil za nas. Počivaj v miru,“ se je “profesorju“ na twitterju sinoči poklonil Barrichello.

Senni svetoval, da se upokoji in ga povabil na ribolov

Watkins je bil nekoliko nenavaden in karizmatičen človek. Vedno je bil nasmejan. Osvojil je spoštovanje večine dirkačev, s številnimi pa je imel tudi zelo prijateljski odnos. Najbolj opazen je bil tisti z Ayrtonom Senno, zadnjim dirkačem, ki se je leta 1994 ubil v formuli ena.

V svoji knjigi “Življenje na meji: zmage in tragedije v formuli ena“ je Watkings zapisal, da je Senni na prizorišču nesreče, v kateri se je na kvalifikacijah ubil Roland Ratzenberger, dan pred usodno dirko v Imoli svetoval, naj se nemudoma upokoji. Senna je bil takrat pretresen in šokiran ob smrti avstrijskega dirkača, Watkings pa mu je nudil oporo, ko je Brazilec jokal na njegovi rami.

“Kaj več še lahko tu dosežeš? Trikrat si že bil svetovni prvak in očitno je, da si najhitrejši dirkač v formuli ena. Odnehaj z dirkanjem in pojdiva loviti ribe,“ je takrat Watkins svetoval Senni, ta pa mu je odvrnil: “Sid, nad nekaterimi stvarmi v življenju nimamo nadzora. Ne morem prenehati z dirkanjem, moram iti naprej.“ To je bil njun zadnji pogovor, 24 ur kasneje pa je bil Watkings med prvimi, ki so prišli na mesto hude nesreče v ovinku Tamburello, v kateri je ugasnilo življenje Brazilca.

"Ni bil dirkač, bil je zdravnik, ki je storil največ za varnost v formuli ena"

Leta 1994 je Watkins postal tudi predsednik fiinega komiteja svetovalcev za varnost, ki je bil ustanovljen kmalu po smrtih Ratzenbergerja in Senne, ki sta močno pretresli dirkaški šport. Ob tesnem sodelovanju s predsednikom FIA Mosleyjem in direktorjem dirk Charliejem Whitingom je Watkins poskrbel za opazne spremembe na področju varnosti in od leta 1994 smrti v formuli ena več ni bilo.

"Profesorja" bo v dobrem spominu ohranil tudi lastnik in dolgoletni šef moštva McLaren Ron Dennis: “Dirkaški svet je ostal brez enega od svojih velikanov. Ni bil dirkač, ni bil inženir in ni bil niti dizajner. Bil je zdravnik, za katerega pa lahko rečemo, da je naredil največ za to, da je formula ena danes tako varen šport, kot je. Številni dirkači dolgujejo življenje njemu in njegovemu predanemu delu, ki je prineslo izjemne rezultate in napredke v varnosti, ki jih današnji dirkači morda jemljejo kot samoumevne.“