Ko so slovenske mladinke leta 2014 v Estoniji osvojile srebrno kolajno, tri leta pozneje pa na domačem svetovnem prvenstvu do 23 let še enkrat stopile na drugo stopničko, so mnogi napovedovali, da bo Slovenija hitro ujela stik z evropsko elito. Toda preboja ni bilo. Zaradi pomanjkanja podpore in pogojev so številne igralke predčasno končale kariere ali se odpovedale reprezentanci. Članski vrh je ostal nedosegljiv, največji dosežek pa so bile uvrstitve na evropska prvenstva, z redkimi zmagami.
Nov razlog za optimizem ponujajo letošnji nastopi na svetovnem prvenstvu, kjer je prvič nastopilo 32 reprezentanc. To je pomenilo novo priložnost za generacijo, ki se je začela oblikovati pod vodstvom selektorja Alessandra Oreficeja. Reprezentanca je s pripravami začela maja. V zlati evropski ligi ciljev niso izpolnili, zato pa so se brez izgubljenega niza uvrstili na evropsko prvenstvo, ki bo prihodnje leto in navdušili na Tajskem. Že na prvi tekmi so Slovenke namučile Američanke, nato proti Češki vodile z 2:0 v nizih in osvojile pomembno točko. V odločilni tekmi za uvrstitev v osmino finala so Argentino odpravile brez izgubljenega niza.
Da uvrstitev med najboljših 16 ni bila naključna, so dokazale tudi proti Turčiji. V prvem in tretjem nizu so bile blizu presenečenja, a so odločale malenkosti in večja izkušenost evropskih prvakinj. »Tekma bi se lahko obrnila v našo korist, toda prelomne točke so šle Turčiji. Ni bilo veliko tistih, ki so verjeli v naš preboj, sam pa sem ves čas zaupal tej ekipi. Uspeh smo gradili skupaj čez celotno poletje,« je dejal selektor Alessandro Orefice, ki je reprezentanco prevzel lani. Slovenske odbojkarice so dober vtis pustile tudi v posamičnih statistikah. Nika Milošič je s 15 bloki delila prvo mesto med blokerkami in z 11 asi zasedla tretje mesto med serverkami, Saša Planinšec pa je bila četrta z 11 bloki. Eva Pavlović Mori je bila tretja podajalka prvenstva, Fatoumatta Silah peta napadalka s 84 točkami, Lorena Lorber Fijok pa peta med sprejemalkami. To samo potrjuje, da ima slovenska reprezentanca posameznice, ki lahko igrajo ob boku najboljšim. Posebno pozornost je pritegnila tudi 18-letna Ema Jurić iz Ankarana, ki je na svojem prvem velikem tekmovanju navdušila kot prosta igralka, Ema Zatković pa je dobro opravila vlogo korektorice. »Projekt te reprezentance nosim v sebi že dolgo. Ponosni moramo biti na to, kar smo dosegli, tudi če nam je zdaj težko. To je naložba za prihodnost,« je prepričan Orefice.
Če se bodo reprezentanci pridružile tudi igralke, ki jih tokrat ni bilo, kot so Lana Ščuka, Maša Pucelj in Iza Mlakar, lahko Slovenija že kmalu stori nov korak naprej. Prva priložnost bo prihodnje leto v zlati evropski ligi in na evropskem prvenstvu, kjer bodo igrale četrtič. Tokrat pa imajo prvič dokaz, da lahko samozavestno pogledajo proti najboljšim.
Svetovno prvenstvo se bo nadaljevalo v sredo s prvima četrtfinalnima tekmama. V prvi bo Nizozemska, ki je izločila svetovne prvakinje Srbkinje, igrala z Japonsko, v drugi pa se bosta pomerili Italija in Poljska. Dan pozneje bodo Brazilke igrale s Francozinjami, Turkinje pa z Američankami.
