V zadnjih treh sezonah ljubljanski hokejisti niso dosegli končnice. Vanjo so se uvrstili le v prvi sezoni po večletni odsotnosti v avstrijskem razširjenem prvenstvu. V naslednji sezoni so ostali celo brez dodatnih kvalifikacij, zadnji dve sezoni pa jih je ustavil Pustertal. Pred letošnjo sezono je vodstvo kluba pridobilo deset novih pokroviteljev, prodaja sezonskih vstopnic pa se je povečala za skoraj četrtino. Proračun bo v primerjavi s prejšnjo sezono višji za približno 30 odstotkov, kar naj bi znašalo okoli tri milijone evrov, čeprav klub konkretnih številk ne razkriva.
»Za slovenske razmere je to lepa številka, gremo v pravo smer, toda tekmeci imajo veliko višje proračune. Še vedno smo palček,« poudarja Miha Butara, predsednik kluba. Bolj konkreten pa je glede tekmovalnih ciljev: »Že lani je bil naš cilj neposredna uvrstitev v končnico in od tega ne odstopamo. Res je, da nikoli nimaš garancije, da ti bo uspelo, moraš pa imeti cilje, če želiš napredovati.«
Nikoli močnejša liga ICEHL
Ker lanska sezona ni prinesla pričakovanih rezultatov, so se v klubu zahvalili vsem tujcem. Želeli so, da bi ostal Nick Bonino, medtem ko je vratar Lukaš Horak že pridobil slovensko državljanstvo. Bonino se je tik pred začetkom priprav odločil sprejeti ponudbo svojega nekdanjega kluba iz NHL Pittsburgh Penguins in se podati v trenerske vode. »Ker novi trener zagovarja drugačen slog igre, smo morali poiskati nove tuje igralce,« je pojasnil direktor kluba Anže Ulčar. Najodmevnejša okrepitev je 35-letni Kanadčan Zach Boychuk, nekdanji igralec lige NHL, ki je nastopal za Carolino, Pittsburgh in Nashville, kasneje pa osvojil lovorike v Nemčiji in Švici. Ob njem so novinci še njegovi rojaki Marly Quince, Evan Polei, Clayton Kirichenko in Alex Petan (ki ima tudi italijansko državljanstvo), Američan T. J. Brennan, Britanec Nathanael Halbert in danski reprezentant Nicolai Meyer.
»Olimpija je moj deveti klub v dvajsetletni trenerski karieri, v kateri sem že delal praktično vse. Vedno imam rad nove izzive. V Ljubljani zelo uživam, v klubu so pravi ljudje. Pričakujem odlično vzdušje že na prvih dveh domačih tekmah, s katerima bomo začeli sezono. Naš slog igre bo agresiven. Želimo prisiliti tekmece v napake z visokim pritiskom in nato hitro napadati. Radi bi bili hitri in vedno v gibanju,« je svoj sistem igre opisal Ben Cooper. Zadnje štiri sezone je bil pomočnik trenerja pri najuspešnejši ekipi lige Salzburgu, zato dobro pozna razmerje moči v ICEHL. »To bo že moje peto leto v tej ligi in mislim, da še nikoli ni bila tako izenačena. Šest ali sedem ekip lahko zmaguje v seriji, tako da ne bo lahkih tekem. Tako močna liga ICEHL še ni bila.«
Kapetanski trak bo nosil Sabolič
V pripravljalnem delu so Ljubljančani odigrali sedem tekem. Zabeležili so tri zmage (Starbulls Rosenheim, Zell am See, Banska Bystrica) in štiri poraze (Graz 99ers, KAC, Zvolen, Vitkovice). »Za nekatere je to nov sistem, za druge ne, vendar smo v petih tednih skupaj precej napredovali. Težko je, saj še nismo tam, kjer želimo biti. Nekatere ekipe potrebujejo več let, da osvojijo sistem igre, mi pa po petih tednih že dobro delujemo, kar boste videli že v petek in nedeljo. Liga je zelo izenačena, tudi druge ekipe so se okrepile, čaka nas težko delo. A verjamem vase in v soigralce,« je pred začetkom sezone dejal Robert Sabolič, ki bo po slovesu Žige Pavlina novi kapetan ljubljanskih zmajev. Njegovi pomočniki bodo Zach Boychuk, Žiga Pance, Blaž Gregorc in T.J. Brennan.
Čeprav v ligi letos ne bo več italijanskega Asiaga, bo v njej še vedno 13 ekip, saj se bo prvič pridružil madžarski Ferencvaros iz Budimpešte. Drugi madžarski predstavnik je Fehervar, iz Avstrije pa prihajajo beljaški VSV, celovški KAC, branilec naslova Salzburg, Innsbruck, graški Graz99ers, Black Wings Linz, Pioneers Vorarlberg in dunajska Vienna Capitals. Iz Italije oziroma Južne Tirolske bosta še preostala kluba, Pustertal in Bolzano. V sezoni 2025/26 bodo ekipe odigrale po 48 tekem v rednem delu, vsaka z vsako po dvakrat doma in v gosteh, skupno 312 tekem. Tako kot lani bo prvih šest ekip po rednem delu neposredno prišlo do končnice, ekipe od sedmega do desetega mesta pa bodo igrale dodatne kvalifikacije za še dve mesti v četrtfinalu. V tem delu bodo najboljši trije iz rednega dela lahko izbirali tekmece, v končnici pa bo na vseh stopnjah sistem na štiri zmage.
