Ob odprtju sezone bosta na sporedu še tekmi Los Angeles Kings – Colorado Avalanche in New York Rangers – Pittsburgh Penguins, dan pozneje pa bo Aleksander Ovečkin z Washington Capitals igral proti Boston Bruins. Glavni favoriti za naslov so branilec naslova Florida Panthers, lanski finalist Edmonton Oilers in Carolina Hurricanes, stavnice pa visoko uvrščajo tudi Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights in Dallas Stars.
Leta 1999 se je poslovil sloviti Kanadčan Wayne Gretzky, ki je 894-krat zatresel mrežo nasprotnikov in zdelo se je, da bo njegov rekord nedosegljiv. Leta 2004 je Washington kot prvega po vrsti izbral takrat še ne 19-letnega Ovečkina. Zaradi stavke je bila sezona 2004/05 odpovedana, zato je debitiral šele leto dni pozneje. In to kako: že na svoji prvi tekmi je dosegel dva gola, oba v razmiku 4 minut in 30 sekund. V svoji prvi sezoni je prejel tudi nagrado Calder za najboljšega novinca. Ovečkin, ki v ligi NHL igra izključno za Washington, je kmalu postal ena najbolj prepoznavnih figur lige. Devetkrat je osvojil trofejo Maurice Richard za najboljšega strelca, trikrat trofejo Hart za najkoristnejšega igralca in enkrat trofejo Art Ross za najboljšega po številu točk. Ko je 6. aprila letos z golom številka 895 presegel »The Great One« in postal najboljši strelec vseh časov, je ostal skromen: »Kot vedno pravim: to je ekipni šport. Brez soigralcev, brez celotne organizacije in brez navijačev tega nikoli ne bi dosegel. To je zmaga vseh nas.«
Otroštvo in prve hokejske sanje
Med odzivi je bilo mogoče slišati predvsem občudovanje. Tekmeci ga opisujejo kot najnaravnejšega strelca v zgodovini hokeja. Njegov prepoznavni udarec z leve strani, znotraj napadalnega kroga, je postal zaščitni znak in sinonim za učinkovitost. Vrhunec klubske kariere je bil leta 2018, ko je Washington Capitals popeljal do prvega Stanleyjevega pokala v zgodovini kluba. Tedaj je v evforiji dejal: »To je za mesto, za ekipo, za vse, ki so čakali na ta trenutek. Ne morem biti bolj ponosen.« Fotografije, na katerih dviguje pokal nad glavo, so že postale ikonične.
Ovečkin, rojen 17. septembra 1985 v Moskvi, je imel šport v krvi. Mama Tatjana je bila vrhunska košarkarica, dvakratna olimpijska prvakinja, oče Mihail pa nogometaš. »Že od rojstva je bilo očitno, da bo uspešen športnik. Bil je zelo živahen, radoveden in že zgodaj shodil,« je povedala mama. Ljubezen do hokeja mu je privzgojil starejši brat Sergej, ki je umrl pri 24 letih, ko je bil Aleksander star 10 let. »Starša sta me prisilila, da sem dan po njegovem odhodu igral tekmo,« je leta 2015 povedal v intervjuju z Grahamom Bensingerjem. Kot otrok je kazal izjemen talent. Pri dveh letih je prvič prijel palico, pri enajstih je presegel mladinski rekord Pavla Bureja s 56 goli v eni sezoni. Pri šestnajstih je debitiral v članski ekipi moskovskega Dinama. »Ko si v športu, se mu predaš z glavo, rokami in nogami. Za drugo skoraj ni časa,« je kasneje opisal mladost. Sanjal je o ligi NHL in zbiral karte zvezdniških igralcev, zlasti svojega idola Maria Lemieuxa. Njegova najljubša ekipa so bili San Jose Sharks.
Reprezentanca in ruski ponos
Z rusko reprezentanco je Ovečkin osvojil tri naslove svetovnega prvaka (2008, 2012, 2014). Vedno je nastopal s ponosom in energijo. Bil je eden izmed simbolov preporoda ruskega hokeja po razpadu Sovjetske zveze. Nastop v državnem dresu je vedno jemal kot posebno čast, čeprav so zadnja leta zaznamovale izključitve z največjih tekmovanj. »Nisem politik, sem športnik,« je večkrat poudaril. Toda njegova podpora Vladimirju Putinu je javno znana, kar v medijih sproža polemike. Med njegovimi kritiki izstopa nekdanji češki vratar in legenda NHL Dominik Hašek.
Leta 2017 se je Ovečkin poročil z Anastasijo Šubsko, rusko igralko in manekenko, hčerko znane filmske režiserke Vere Glagoleve. Skupaj imata dva sinova, Sergeja in Iljo, ki ga pogosto spremljata na tekmah in sta že prava ljubljenca navijačev v Washingtonu. Aleksander je tudi velik ljubitelj glasbe, od rocka do hip-hopa. Njegov najljubši hip-hop izvajalec je Juicy J, s katerim je ob zgodovinskem golu, s katerim je postal najboljši strelec v zgodovini NHL, ustvaril poseben glasbeni video. Občasno se pojavlja v ruskih dokumentarcih in sodeluje v dobrodelnih projektih. Navzven je družaben in neposreden, pri osebnem življenju pa vseeno precej zadržan. »Vsako sezono se vprašam, ali je morda zadnja. A dokler uživam v igri, bom igral. Ko bom začutil, da sem breme, bom odšel,« je pred kratkim povedal o svoji prihodnosti.
