Dosedanji prvi mož krščanskih demokratov Matej Tonin se po sedmih letih vodenja stranke poslavlja, njegov naslednik pa je dosedanji podpredsednik NSi in poslanec ter nekdanji minister za infrastrukturo Jernej Vrtovec. Njegov edini protikandidat za predsednika stranke je bil v javnosti manj znan Anton Harej, državni sekretar na kmetijskem ministrstvu v tretji vladi Janeza Janše in do nedavnega podžupan Nove Gorice.
Vrtovec napoveduje robustnejši, a bolj povezovalen pristop. Stranko NSi želi preoblikovati v močnejšo akterko desnosredinske politike in z njo sodelovati v tako imenovani razvojni koaliciji. »Moramo se okrepiti in energijo mladih združiti z izkušnjami starejših v stranki. Naš cilj bo razvojna vlada, ki bo razumela, da edini smisel države ni pobiranje davkov in omejevanje, ampak je predvsem treba ljudi spodbujati, ustvarjati priložnosti in se ukvarjati s prihodnostjo. Razvojna vlada bo koalicija z obrtniki, malimi podjetniki in gospodarstveniki ter njihovimi delavci,« pojasnjuje Vrtovec.
Med člani stranke je zelo priljubljen
Že četrti predsednik NSi je pripravljen na sodelovanje z Janševo SDS, vrat pa ne zapira niti strankam levo od sredine. »Ko gre za interese Slovenije in dobrobit državljanov, bi se morale vse politične stranke znati usesti za isto mizo in doseči dogovor. Politika ne sme biti prostor zasebnih interesov, ampak orodje, s katerim gradimo skupno dobro. Le s poslušanjem in spoštovanjem drug drugega lahko najdemo prave rešitve,« pravi Vrtovec. Sebe vidi kot človeka, ki rad sprejema izzive, in kot optimista, ki vidi priložnosti tam, kjer drugi vidijo težave. »V politiki pa si želim biti glas povezovanja in most med ljudmi,« dodaja Vrtovec.
Po besedah Ljudmile Novak, nekdanje predsednice NSi, je Vrtovec med člani stranke zelo priljubljen. »Kljub mladosti je izkušen politik. Bil je zelo aktiven, ko smo stranko vračali v parlament, izkazal se je tudi kot minister za infrastrukturo. Stranko ima rad in ima ideje, kako izboljšati njeno delovanje. Zna poslušati, sodelovati in tudi ukrepati,« ocenjuje Novakova. Matej T. Vatovec, vodja poslanske skupine Levica, pravi, da je »Jernej čisto okej kot oseba. Kot politik bi pa lahko bil malo več krščanskega socialista in malo manj neoliberalca.«
Vrtovec se je rodil leta 1985 v Postojni in je po poklicu diplomirani teolog. Leta 2013 je diplomiral na Teološki fakulteti Univerze v Ljubljani, svoje diplomsko delo pa je posvetil vplivu nadškofa Alojzija Šuštarja na osamosvojitev Slovenije. Kasneje, leta 2016, je izdal tudi knjigo z naslovom Vloga nadškofa Šuštarja pri osamosvojitvi Slovenije. Politično pot je začel že v srednji šoli, ko se je včlanil v NSi in ustanovil občinski odbor Nove Slovenije v Komnu. Leta 2005 je postal generalni sekretar Mlade Slovenije – podmladka NSi (sprva je bil namestnik generalnega sekretarja in pozneje generalni sekretar). To funkcijo je opravljal do leta 2009, ko je bil izvoljen za predsednika podmladka in ga vodil vse do leta 2015. Od leta 2009 do leta 2014 je bil Vrtovec tudi tiskovni predstavnik Nove Slovenije.
Ministrski dosežki in kasnejši aferi
V letu 2014 je bil Vrtovec prvič izvoljen za poslanca, ponovno tudi leta 2018 in 2022. Marca 2020 je bil v tretji vladi Janeza Janše imenovan za ministra za infrastrukturo, ministrstvo je vodil do junija 2022. V njegovem mandatu so na ministrstvu pripravili novelo zakona o cestninjenju, na podlagi katere so bile z decembrom 2021 namesto nalepk uvedene elektronske vinjete.
Med njegovim ministrovanjem so se začela tudi dela na tretji razvojni osi in drugem tiru Divača–Koper ter postopki za izgradnjo potniškega terminala v Ljubljani. Veliko odobravanja javnosti je požela zlasti odločitev za uveljavitev prepovedi prehitevanja za tovorna vozila, težja od 7,5 tone, na celotnem avtocestnem križu, vključno s hitrimi cestami. Ob tem je zagnal postopek za uvedbo avtocestne policije, ki pa jo je kasneje ukinila naslednja vlada.
Kot minister za infrastrukturo je bil Vrtovec izpostavljen tudi okoljevarstvenim kritikam. Nevladne organizacije so vložile tožbo zaradi domnevno nezakonite izdaje energetskega dovoljenja za drugi blok Jedrske elektrarne Krško, predvsem zaradi pomanjkanja javne razprave. Po razrešitvi predsednika uprave Elektra Ljubljana Andreja Ribiča so se pojavile tudi domneve, da je Vrtovec s svojimi izjavami sprožil proces njegove odstranitve. Vrtovec je to zanikal in trdil, da kot minister nima vpliva na kadrovanje.
NSi se sicer pred volilnim kongresom sooča s kar dvema neprijetnima aferama. V aferi Knovs policija v kazenski ovadbi štirim poslancem NSi, med njimi tudi Vrtovcu, očita, da so leta 2023 komisijo izrabili za nadzor obveščevalnih in varnostnih služb za pridobitev informacij o tem, ali policija ob robu afere Dars prisluškuje njihovim strankarskim kolegom. Pred kratkim pa je izbruhnila še afera o domnevnem obvodnem financiranju stranke prek Inštituta Janeza Evangelista Kreka. Preiskovalna komisija državnega zbora pod vodstvom Tamare Vonta (Gibanje Svoboda), ki preiskuje sume nezakonitega financiranja strank, je namreč ugotovila, da so podjetja, ki so na razpisih prejela sredstva za državne posle, donacije namenjala inštitutu, od tam pa se je denar stekal na račune sodelavcev NSi. Do spornega financiranja podjetij naj bi prišlo v času vlade Janeza Janše, ko je ministrstvo za infrastrukturo vodil prav Vrtovec.
Ta se odgovorom na očitke v obeh aferah že ves čas izogiba in pojasnila prepušča drugim članom stranke. V NSi vse kršitve zanikajo in jih vidijo kot poskus slabitve stranke pred kongresom in volitvami.
