Pred uveljavitvijo lizbonske pogodbe leta 2009 je zasedanjem voditeljev članic unije predsedoval premier ali predsednik države, ki je opravljala šestmesečno rotirajoče predsedovanje.
Lizbonska pogodba je s ciljem zagotovitve kontinuitete odločanja v EU uvedla položaj "stalnega" predsednika Evropskega sveta, slednji pa je postal institucija. Mandat predsednika traja dve leti in pol z možnostjo enkratnega podaljšanja.
Prvi stalni predsednik Evropskega sveta je decembra 2009 postal tedaj malo znani Belgijec Herman Van Rompuy, ki je bil sprva tarča kritik zaradi svoje neprepoznavnosti, vendar so te v minulih dveh letih potihnile. Prvi mandat se mu izteče junija letos.
Van Rompuy je ob imenovanju po twitterju sporočil, da "drugi mandat sprejme z zadovoljstvom". "Služiti Evropi v teh odločilnih časih je privilegij in tudi velika odgovornost," je dejal in se zahvalil tudi za povabilo, naj postane predsednik vrha območja evra.
