Čeprav je morda videti tako, LUNA ni filmska kulisa ali muzejski eksponat, temveč preizkusno okolje za prihodnost. Služi tako usposabljanju astronavtov kot razvoju novih orodij in sistemov za delovanje v zahtevnem lunarnem okolju. Objekt je postavljen znotraj Evropskega astronavtskega centra (EAC), osrednjega vozlišča ESA za dejavnosti s človeško posadko, piše Radio France International (RFI).
»Tukaj smo proizvedli približno 780 ton regolita, ki sestavlja Luno. Material temelji na našem razumevanju sestave Lune. Iz časa programa Apollo in vzorcev, ki so jih prinesli na Zemljo, vemo, iz česa je Luna sestavljena,« je za RFI povedal Aidan Cowley, koordinator plovil pri ESA v EAC.
Prostor je razdeljen na dva dela:
- globinsko območje, približno tri metre globoko z 1,5 metra plasti regolita, ki omogoča simulacije vrtanja, izkopavanj in celo ustvarjanje kraterjev za navigacijske ali znanstvene namene,
- plitvejše ravno območje, primerno za testiranje gibanja roverjev, rokovanja z orodji in vaj mobilnosti.
Priprave na resničnost
Čeprav je program Artemis, ki ga vodi ameriška vesoljska agencija Nasa, deležen največ pozornosti javnosti, ima ESA ključno vlogo kot partnerica. Prispeva evropski servisni modul za vesoljsko plovilo Orion in ima vodilno vlogo pri usposabljanju astronavtov ter operacijah na Lunini površini.
ESA namerava evropske astronavte poslati na Luno v okviru mednarodnega sodelovanja. Objekti, kot je LUNA, zagotavljajo, da bodo te misije dobro pripravljene, varne in učinkovite.
Nadzorovano okolje ekipam omogoča vadbo znanstvenih nalog in reševanja težav, ki posnemajo izzive dela na Lunini površini – kjer je gibanje počasnejše zaradi manjše gravitacije, komunikacija z Zemljo pa lahko zakasnjena.
Lunarni prah
Lunarni prah je morda videti mehak in neškodljiv, vendar predstavlja enega največjih izzivov za vesoljske misije. Regolit je oster, zelo fin in prodre povsod – od sklepov vesoljskih oblek do leč kamer.
»Luna je sestavljena iz tega regolita. Gre za zelo zanimiv, a agresiven material. Je izjemno prašen in prodre v mehanizme, tesnila in opremo. Zato predstavlja nevarnost, ki jo moramo spoštovati, ko gremo tja,« je dejal Cowley.
Prah lahko hitro poškoduje opremo, zmanjša učinkovitost hladilnih sistemov in okvari občutljivo elektroniko. Testiranje v simuliranem okolju omogoča inženirjem razvoj boljših tesnil in novih materialov, odpornih proti prahu.
Gradnja na Luni
Poleg usposabljanja in testiranja raziskovalci v LUNI proučujejo tudi, kako bi Lunin regolit lahko uporabili za gradbeni material – kar je ključen korak k dolgoročni človeški prisotnosti na Luni. Uporaba lokalnih virov namesto pošiljanja materiala z Zemlje bi bistveno zmanjšala stroške in povečala trajnost misij.
»Regolitni pesek smo zmešali z majhno količino polimernega veziva. Tako dobimo material, ki omogoča oblikovanje različnih oblik, kot so opeke ali orodja,« je pojasnil Cowley.
Ta pristop, znan kot uporaba virov na kraju samem, je v središču vizije ESA. Če bo mogoče strukture 3D-tiskati ali sestavljati iz lokalnih materialov, bodo astronavti lahko na Luni gradili zavetišča, pristajalne ploščadi ali zaščito pred sevanjem – kar je ključno za daljše bivanje in nadaljnje raziskovanje Osončja.
Strateška prednost za Evropo
Objekt LUNA Evropi zagotavlja ključno platformo za sodelovanje v globalnih Luninih misijah, vključno z Nasinim programom Artemis in lastnimi načrti ESA. Ob vse večjem mednarodnem zagonu za stalno človeško prisotnost na Luni bo ta objekt pomagal ohranjati Evropo v ospredju znanosti, tehnologije in raziskovanja.
S tem, ko ponuja nadzorovano in prilagodljivo okolje za delovanje ljudi in robotov, LUNA ni le znanstveno igrišče – je tudi preizkusni poligon za prihodnost vesolja.
