Pod morskim dnom po vsem svetu se tisočletja skrivajo ogromne zaloge metana. Ta nevidni, a izjemno močan toplogredni plin se občasno sprošča skozi razpoke na dnu morja, kar ustvarja vrsto mehurčkov, ki se dvigajo proti površini oceana.
O teh podmorskih izvirih metana ni veliko znanega – niti koliko jih je, niti koliko plina dejansko pride v ozračje, niti koliko ga razgradijo mikrobi, ki se z njim prehranjujejo. Vendar jih želijo znanstveniki bolje razumeti, saj metan v ozračju zadrži približno 80-krat več toplote kot ogljikov dioksid.
Antarktični viri metana so med najmanj raziskanimi na svetu. Zato se je mednarodna ekipa znanstvenikov lotila raziskovanja z uporabo ladijskih akustičnih sond, vozil na daljinsko upravljanje in potapljačev v Rossovem morju, na globinah od pet do skoraj 240 metrov.
Rezultati so jih šokirali. Odkrili so več kot 40 aktivnih virov metana v plitvih delih morja, navaja študija, objavljena v reviji Nature Communications. Veliko teh virov se je pojavilo na lokacijah, ki so bile že prej podrobno raziskane, kar pomeni, da so novi in kažejo na temeljne spremembe v načinu sproščanja metana na tem območju.
Takšni viri so v svetu razmeroma pogosti, vendar je bil na Antarktiki doslej znan le en aktiven, pravi morska biologinja Sarah Seabrook iz organizacije Earth Sciences New Zealand. »Nekaj, kar je veljalo za redko, postaja običajno,« je izjavila za CNN.
Čeprav je vsako novo odkritje povzročilo navdušenje, se je to hitro spremenilo v zaskrbljenost. Znanstveniki se bojijo, da bi ti viri lahko v kratkem času izpustili velike količine metana v ozračje – kar bi jih spremenilo v vir planetarnega segrevanja, ki še sploh ni vključen v podnebne modele.
Poleg tega ima lahko metan verižne posledice za morsko življenje, saj spreminja sestavo vode in razpoložljivost kisika.
Zakaj se metan sprošča ravno zdaj, še ni povsem jasno. Vendar strokovnjaki sumijo, da je razlog podnebna kriza. Na nasprotnem koncu sveta, na Arktiki, so že zaznali povečano sproščanje metana zaradi taljenja ledu, rasti temperatur in sprememb gladine morja. To ustvarja nevaren začaran krog: segrevanje povečuje količino metana, metan pa dodatno pospešuje segrevanje.
»Metan je velika neznanka – njegova raven v ozračju narašča, mi pa še ne vemo natančno, zakaj,« je za CNN povedal Andrew Thurber, profesor morske biologije na Univerzi Kalifornije v Santa Barbari, in dodal: »Antarktika skriva ogromne rezerve metana. Če se bo planet še naprej segreval, bi se to območje lahko iz naravnega laboratorija spremenilo v epicenter nevarnosti.«
