Je januar in scenarij je boleče znan. Kljub nogavicam iz volne najbolj trpežnih ovc in slojem oblačil, ki spominjajo na arktično odpravo, vas zebe. Natančneje, zebe vas v okončine. Tam spodaj, kjer so stopala, občutite dva togo zamrznjena kosa ledu. S tem občutkom pa se pogosto prikrade tudi tesnoba, zakoreninjena v opozorilih iz otroštva: obuj se ali pa boš zbolel.
Desetletja so zdravniki to ljudsko modrost zavračali kot mit. Trdili so, da prehlade povzročajo virusi, in ne nizke temperature. Vendar sodobna imunologija in fiziologija zdaj kažeta bolj zapleteno sliko. Odgovor na vprašanje, ali zaradi mrzlih stopal zbolimo, ni preprost da ali ne. Gre za zapleten preplet termodinamike in biologije, kjer so vaša mrzla stopala dejanski sostorilci pri padcu vaše imunske odpornosti.
Mehanizem odprtih vrat
Da bi razumeli povezavo med mrzlimi prsti na nogah in kihanjem, moramo razumeti, kako telo upravlja toploto. Stopala so, preprosto rečeno, termoregulatorji, ki so daleč od srca. Ko možgani zaznajo mraz, telo sproži prioritetni protokol: zaščititi vitalne organe v trupu. Posledica je vazokonstrikcija – oženje krvnih žil v okončinah. Pretok krvi v roke in noge se drastično zmanjša, da se toplota ohrani v središču telesa.
Toda ta evolucijski mehanizem preživetja ima svojo ceno. Ko se žile zožijo v stopalih, se refleksno zožijo tudi drugje, vključno z nosno sluznico in žrelom.
Tu nastopi težava. Manjši pretok krvi pomeni manjši dotok belih krvničk, naših imunskih varnostnikov. Sluznica se izsuši, drobne dlačice, ki pometajo tujke, postanejo počasne. V tem trenutku rinovirusi – povzročitelji navadnega prehlada, ki so pogosto že prisotni v naših dihalnih poteh, vendar neaktivni – dobijo priložnost. Vrata trdnjave so ostala brez straže.
Dokazi iz Cardiffa
Hipotezo, da mraz neposredno vpliva na dovzetnost za okužbe, je pred dvema desetletjema potrdila prelomna študija Centra za prehlad na Univerzi v Cardiffu (angleško mu pravijo Common Cold Centre). Raziskovalci so izvedli zgovoren poskus: 90 študentov so prosili, naj 20 minut sedijo z bosimi nogami v posodah z mrzlo vodo. Kontrolna skupina 90 študentov je ostala obuta in na suhem.
Rezultati so bili nedvoumni. V dneh po eksperimentu je skupina z mrzlimi nogami poročala o precej višji stopnji obolevnosti. Trinajst zmrznjenih udeležencev je razvilo simptome prehlada v primerjavi s samo petimi iz kontrolne skupine. Še več, simptomi pri tistih, ki so bili izpostavljeni mrazu, so bili intenzivnejši. Študija je pokazala, da čeprav mraz sam po sebi ne ustvari virusa, drastično spremeni pogoje na bojišču v korist napadalca.
Dejavniki tveganja pa niso zgolj zunanji. Nizek krvni tlak, težave s ščitnico, kajenje in celo pretesna obutev lahko poslabšajo prekrvavitev, s tem pa povečajo tveganje ohladitve in posledično okužbe.
Fiziološka neenakost
Če pozimi vstopite v katero koli pisarno, boste bržkone opazili ponavljajoči se vzorec: moški v srajcah in ženske, zavite v šale, ki se pritožujejo nad hladnimi nogami. To ni stereotip, temveč fiziološko dejstvo.
Ženske so v povprečju bolj nagnjene k mrzlim stopalom zaradi sestave telesa. Imajo manjši delež mišične mase v primerjavi z moškimi. Mišice so telesni radiatorji, ki z delovanjem in presnovo ustvarjajo toploto. Manj mišic pomeni manj proizvedene toplote. Poleg tega ženski hormonski sistem usmerja kri hitreje v notranje organe, kar pušča okončine hladnejše.
Podobno velja za starejše ljudi, pri katerih se presnova upočasni, podkožna maščoba se manjša, zmanjšan občutek za žejo pa vodi v gostejšo kri in slabšo cirkulacijo.
Vendar tu nastopi zanimiv paradoks. Čeprav so ženske bolj nagnjene k mrzlim nogam (in s tem teoretično bolj dovzetne za vstop virusov), to ne pomeni nujno, da pogosteje zbolijo. Razlog tiči v hormonski obrambi.
Še o moški gripi
Znanost v zadnjih letih ponuja nepričakovano opravičilo za fenomen, ki je bil dolgo predmet posmeha in ki mu ponekod pravijo »moška gripa«. Izkazalo se je, da moški, ko zbolijo, dejansko trpijo bolj.
Ključno vlogo igrata spolna hormona estrogen in testosteron. Estrogen pri ženskah deluje kot močan spodbujevalec imunskega sistema. Ko virus vstopi v telo, estrogen motivira imunske celice k hitremu in agresivnemu odzivu. Žensko telo se bori učinkoviteje, pogosto zatre virus, še preden se ta popolnoma razbohoti.
Na drugi strani ima testosteron, prevladujoč moški hormon, zaviralni učinek na imunski sistem. Več študij, vključno z raziskavami na Univerzi Stanford, nakazuje, da visoke ravni testosterona oslabijo imunski odziv na cepiva in okužbe. Moški z visokim testosteronom so tako biološko slabše opremljeni za boj proti virusom. Ko zbolijo, so njihovi simptomi dejansko hujši, okrevanje pa dolgotrajnejše.
Kar se je torej začelo kot vprašanje o mrzlih nogah, nas pripelje do zapletenega spoznanja o biologiji človeka. Mrzla stopala so resnično opozorilni znak – so prva domina v vrsti, ki lahko vodi do bolezni. Toda medtem ko nas tople nogavice lahko zaščitijo pred sprožilcem, je naša notranja hormonska kemija tista, ki določa, kako se bo bitka končala. Morda je čas, da tisti dodatni par nogavic nehamo obravnavati kot znamenje šibkosti, temveč kot pametno preventivno medicino — čeprav ne, kot smo videli, v vseh primerih enako.
