Leta 2014 se je v podzemnem skladišču jedrskih odpadkov v bližini Carlsbada v Novi Mehiki v ZDA zgodila nesreča: eksplodiral je sod z jedrskimi odpadki. Nesreča ni zahtevala žrtev ali ranjenih, je pa povzročila izpuste večje količine radioaktivnega materiala. Škode je bilo za pol milijarde dolarjev, skladišče pa je bilo zaprto kar tri leta. Iskanje vzrokov za eksplozijo je trajalo leto dni. In, da, povezano je z mačkami.
Kot absorbent za tekoče jedrske odpadke namreč že dolgo uporabljajo mačji pesek zaradi njegovih vpojnih lastnosti. Vendar pa niso vse vrste mačjega peska primerne za to. V tem obratu so pomotoma izbrali organski pesek, ki vsebuje ogljik. Ta je reagiral z radioaktivnimi nitrati, prisotnimi v odpadkih, in 14. februarja 2014 povzročil eksplozijo soda.
Nemudoma se je začela preiskava. Primer je vzela v roke komisija ameriškega ministrstva za energijo in po letu dni pripravila obsežno poročilo o nesreči. To je potrdilo, da bi pri izolaciji odpadkov kot vpojni material za radioaktivne tekočine morali uporabljati anorganski mačji pesek. Tehniki v Nacionalnem laboratoriju Los Alamos, ki je ena največjih raziskovalnih institucij v ZDA, od koder je prišla nesrečna pošiljka jedrskih odpadkov, pa so izbrali mačji pesek, ki je vseboval ogljik. Ta lahko sproži oksidacijsko reakcijo z nitrati v radioaktivnih odpadkih. V tem primeru se je ustvarilo dovolj toplote in plina, da je sod eksplodiral in so se po vsem podzemnem objektu sprostili radioaktivni uran, plutonij in americij. »Poskusi so pokazali, da se različne kombinacije nitratne soli, uporabljenega organskega mačjega peska in dušikove kisline same segrevajo pri temperaturah pod 100 stopinj Celzija,« je zapisano v izsledkih preiskave.
Preiskovalci so ugotovili, da ni šlo za malomarnost, ampak da so v laboratorijih do takrat imeli pomanjkljive smernice, katere vrste mačjega peska morajo izbrati. Tako je na prvi pogled neznatna podrobnost, kateri mačji pesek kupiti za radioaktivne tekočine, povzročila katastrofo. Izkazalo se je celo, da to ni bil edini sod z napačnim mačjim peskom – našli so jih kar 700. Po nesreči so vse preostale sode izolirali in nadzorovali, da bi preprečili podobno eksplozijo.
