Visoko v odročnih predelih argentinskih Andov so paleontologi odkrili skoraj popolno okostje enega najstarejših znanih dinozavrov. Odkritje, objavljeno v prestižni znanstveni reviji Nature, ponuja vpogled v zgodnje evolucijske korake, ki so nekaterim bitjem omogočili, da so postala največje kopenske živali v zgodovini planeta.
Vrsta, ki je živela pred približno 230 milijoni let, v obdobju triasa, je dobila ime Huayracursor jaguensis. Pripada skupini zgodnjih sauropodomorfov – rastlinojedih dinozavrov z dolgim vratom, iz katerih so se kasneje razvili pravi velikani, kot je zloglasni Argentinosaurus, ki je presegal 30 metrov v dolžino.
Bogato fosilno območje
Nahajališče, imenovano Quebrada de Santo Domingo, leži v provinci La Rioja na severozahodu Argentine. Gre za izjemno redko bogato fosilno območje na nadmorski višini več kot 3000 metrov, ki se v zadnjih letih uveljavlja kot eno ključnih oken v sam začetek dobe dinozavrov.
Ekipa raziskovalcev iz argentinskega nacionalnega sveta za znanstvene in tehnološke raziskave (Conicet) je našla dele lobanje, celotno hrbtenico vse do konice repa ter skoraj popolne sprednje in zadnje okončine.
»Zelo redko v življenju lahko rečeš, da si odkril popolnoma novo nahajališče z izjemno dobro ohranjeno in bogato favno,« je novinarjem dejal Agustin Martinelli, soavtor raziskave. Odkritje po njegovih besedah potrjuje, da suhe, visoke gore Andov skrivajo ključ do razumevanja, kako so dinozavri začeli svojo 150 milijonov let dolgo vladavino.
Huayracursor pa ni pomemben samo zaradi svoje starosti in ohranjenosti, temveč tudi zaradi svoje anatomije. Bil je presenetljivo velik za svoj čas.
Edinstvena vrsta
»Ta nova vrsta je edinstvena, ker kaže na dve ključni lastnosti: imel je opazno daljši vrat in je bil bistveno večji od večine svojih sodobnikov,« je pojasnil Martin Hechenleitner, vodilni raziskovalec.
V dolžino je meril približno dva metra in tehtal okoli 18 kilogramov. Čeprav se to po današnjih merilih ne zdi veliko, je tehtal približno dvakrat toliko kot podobne vrste iz istega obdobja. To nakazuje, da so sauropodomorfi že zelo zgodaj v svoji evoluciji začeli eksperimentirati z gigantizmom, kar je kasneje postalo njihova zaščitna znamka.
Ime nove vrste je poklon lokalnemu okolju. Huayra v kečuanščini, jeziku domorodnih andskih ljudstev, pomeni veter, kar opisuje izpostavljeno in vetrovno nahajališče. Drugi del imena, jaguensis, se nanaša na bližnjo vas Jagüé.
