Širil se je duh brezmejnega napredka. V Združenih državah Amerike so v tako imenovanih rjovečih dvajsetih letih tovarne delale s polno paro, inovacije so spreminjale vsakdan in zdelo se je, da človeški potencial nima meja. V tem duhu časa se je profesor psihologije na Univerzi Georgea Washingtona odločil izpodbijati enega najosnovnejših stebrov človeškega obstoja — spanje.
Za Fredericka Augusta Mossa spanje namreč ni bilo biološka nuja, temveč zgolj razvada, tretjina življenja, izgubljena v brezdelju. Njegova teorija je bila drzna: človek se lahko nauči živeti brez spanca. Da bi to dokazal, je zbral sedem prostovoljcev, študentov, pripravljenih žrtvovati svoj počitek v imenu znanosti – in produktivnosti.
Nenavadni maraton
Njihova misija: ostati budni šestdeset ur zapored. Konec poletja 1925 se je v laboratoriju v washingtonski četrti Foggy Bottom tako začel nenavaden maraton. Pod budnim očesom profesorja so študenti poskušali premagati utrujenost z najrazličnejšimi metodami. Kot so takrat poročali časniki, so se zapletali v dolge debate, se vozili po podeželju Virginije in celo igrali improvizirane tekme bejzbola.
Toda Moss v tistem trenutku ni poskušal razumeti spanja, so nedavno pisali v reviji Popular Science. Želel ga je premagati. Njegova ambicija je bila odsev širšega kulturnega gibanja, Amerike, ujete v kult neprekinjenega dela. Ikona tega gibanja je bil Thomas Edison, ki se je hvalil, da spi komaj štiri ure na noč, prepričan, da lahko mentalna vzdržljivost nadomesti počitek.
Med poskusom je Moss skrbno beležil vsako podrobnost. S kognitivnimi testi je meril reflekse, spomin in sposobnost sklepanja. Od študentov je zahteval natančne naloge, kot je parkiranje avtomobila brez dotika robnika. In res, z minevanjem ur so bili rezultati vse slabši. Toda ker prostovoljci niso fizično odpovedali, je bil Moss prepričan, da je to dokaz, da je telo mogoče izuriti, da ignorira utrujenost.
Izjemni karieri
Med udeleženci je bila Thelma Hunt, takrat 22-letna obetavna študentka. Skupaj s kolegico Louise Omwake sta kasneje to drzno izkušnjo izkoristili v izjemni znanstveni karieri. V času, ko so v akademskem svetu dominirali moški, sta obe postali vodilni osebnosti ameriške psihologije, kar je kasneje dokumentiral tudi Arhiv Inštituta Smithsonian.
Vendar znanstvena srenja ni bila enotna. Samo nekaj tednov prej, julija 1925, je laboratorij Univerze v Chicagu objavil nasprotujoče si ugotovitve: ni načina, da bi zmanjšali količino spanja brez škode za zdravje. Toda trajalo je še desetletja, preden je znanost resnično razumela, kaj se dogaja v možganih, ko ugasnemo luč.
Šele sredi 20. stoletja sta raziskovalca iz Chicaga, Nathaniel Kleitman in Eugene Aserinsky, odkrila cikle spanja in ključno vlogo faze REM. Njuno delo je razkrilo, da spanje ni pasivno stanje. Možgani so takrat izjemno dejavni: urejajo informacije, obnavljajo povezave in utrjujejo spomin. Spanje ni bilo več izguba časa, temveč vitalen proces, primerljiv z dihanjem ali prehranjevanjem.
Stoletje kasneje so Mossovi zaključki pravzaprav zgolj ogledalo prepričanj tistega časa. Njegovo iskanje meja zmogljivosti je napovedalo sodobno obsedenost s produktivnostjo. Danes vemo, da pomanjkanje spanja ruši metabolizem, slabi imunski sistem in povečuje tveganje depresije ter bolezni srca in ožilja.
