Filmsko kariero je začela pri treh letih, pri petih pa se je že spogledovala s svetovno slavo, ki ji jo je prinesel film Bright Eyes. Po velikanskem uspehu številnih filmov (med njimi Heidi in Curly Top) so začeli prodajati tudi lutke z njeno podobo, oblačila in kuhinjsko posodo. Pri petih letih je kot najmlajša oseba v zgodovini prejela prestižno filmsko nagrado, častnega »mladinskega« oskarja za dosežke na področju otroškega filma.
»Mala čudežna miss«
Poleg igralskega talenta je odlično obvladala še petje in ples, zaradi česar je postala prava hollywoodska otroška senzacija. Ameriški predsednik Franklin Delano Roosevelt jo je označil za »malo čudežno miss«, saj je v času velike gospodarske krize v ZDA Američanom dvigovala moralo. »Dokler ima naša država Shirley Temple, bo vse v redu,« je takrat poudaril.
Priljubljenost ji je padla v najstniških letih (do 12. leta je posnela kar 43 filmov), pri 22. pa je kot igralka upokojila.
Delala tudi kot veleposlanica ZDA
V svet igralstva se je za kratek čas vrnila, nastopala v nekaj televizijskih nanizankah, kasneje pa se celo (neuspešno) borila za sedež v ameriškem kongresu. Leta 1974 je postala ameriška veleposlanica v Gani, leta 1989 pa na Češkoslovaškem. Za svoje delo je prejela številne nagrade, na seznamu največjih ameriških legend filma ameriškega filmskega inštituta pa je pristala na 18. mestu.
