Danes znameniti Popaj se je svetu prvič predstavil 17. januarja 1929 v stripu Thimble Theatre, mišičasti mornar pa je kmalu postal tako priljubljen, da je strip začel nositi njegovo ime. V štirih letih je Popaj iz stripa prešel še na televizijske zaslone: med letoma 1933 in 1957 je bilo objavljenih okoli 230 krajših risank in trije daljši animirani filmi o Popaju, do leta 1988 pa se je njihovo število povzpelo že na 638. Po smrti Popajevega »očeta«, ameriškega karikaturista Elzieja Crislerja Segarja, leta 1938 so upodobitve tega junaka prevzeli drugi avtorji, po večini njegov pomočnik Bud Sagendorf.
Popaj se je v letih od nastanka pojavil v različnih stripih, risankah, videoigrah in številnih oglasih, leta 1980 pa je režiser Robert Altman posnel film, v katerem je v glavni vlogi nastopil Robin Williams (njegovo ljubezen Olivo je zaigrala Shelley Duvall). Leta 2002 je neka televizijska revija Popaja uvrstila na 20. mesto seznama 50 največjih animiranih likov vseh časov.
Mnogi imajo Popaja za predhodnika superjunakov, ki so sčasoma prevzemali svet stripov, zadnja leta pa tudi filmska platna. Priljubljenost lika je povzročila tudi velik poskok v prodaji špinače (Popaj jo je jedel od tretjega leta naprej, posledica tega pa je bila njegova izredna moč). Študija pred štirimi leti je celo pokazala, da so otroci po gledanju risanke dejansko pojedli več zelenjave. V kraju Crystal City v Teksasu in v Segarjevem rojstnem mestu, kot tudi v nekaterih drugih krajih, ki jih povezujejo s pridelavo špinače, so v Popajevo čast celo postavili kipe.
V čast 75. obletnici Popajevih začetkov so v zeleno barvo odeli nebotičnik Empire State Building, kar je bilo tudi edinkrat v zgodovini te stavbe, da so počastili stripovski lik. Poleg tega se vsako leto poleti v kraju Chester v zvezni državi Illinois na Popajevem pikniku zberejo njegovi največji oboževalci z vsega sveta.