Mickey Rooney se je rodil kot Joseph Yule v New Yorku in se je že pri svojih 15 mesecih znašel na odru – skupaj s staršema, ki sta nastopala v brooklynskem vodvilu. Pri sedmih letih pa se je že pojavil v filmu, v seriji 78 komedij, temelječih na komičnem stripu, ki so se vrstile v letih od 1927 do 1936. Njegova mati, ki se je ločila od moža, je poskušala doseči, da bi se njen sin tudi zares imenoval tako kot njegov filmski lik v tej seriji, Mickey McGuire, vendar ji filmsko podjetje Fox tega ni dovolilo; mama si je nato izmislila novo umetniško ime za sina – Mickey Rooney.
Po eni uspešni filmski seriji se je Rooney kmalu znašel v drugi: leta 1937 je dobil vlogo sodnikovega mladoletnega sina Andyja Hardyja v filmu Družinska zadeva, ki je imel tolikšen uspeh, da mu je do leta 1946 sledilo še 11 filmov z Andyjem Hardyjem (zadnji, trinajsti, je iz leta 1958). To leto 1937 je bilo za Rooneyja nedvomno prelomno, saj je tedaj nastopil tudi v svojem prvem filmu z Judy Garland (Thoroughbreds Don't Cry) – Mickey in Judy sta nato postala uspešen pevsko-plesen par v vrsti muzikalov (med drugim v Babes in Arms, 1939, nominiranem za oskarja). V filmu Boys Town (1938) je Rooney nastopil ob Spencerju Tracyju in osvojil posebno mladinsko nagrado Ameriške filmske akademije; v letih 1939, 1940 in 1941 je bil najbolj privlačno ime, ki je polnilo kinoblagajne. Med vojno je Rooney zabaval ameriške čete in zato prejel tudi več vojaških medalj, po vrnitvi v civilno življenje pa je njegova filmska kariera upadla. Zato pa je začel nastopati v TV serijah – teh je bilo veliko več kot filmov, v katerih je igral (večinoma manjše vloge, med drugim tudi v Čarovniku iz Oza), saj so bile njegov glavni medij tudi v 80. in 90. letih prejšnjega stoletja (ena poznejših in tudi najuspešnejših TV serij je bila The Adventures of the Black Stallion, 1990–1993). Mickey Rooney je bil štirikrat nominiran za oskarja, prejel pa je dva častna zlata kipca. zv