Vzroka smrti ameriški mediji niso sporočili. Nemški tiskovni agenciji dpa so pri losangeleški policiji potrdili, da je umrl zaradi naravnih vzrokov na svojem domu.
Garner si je ustvaril ime na televiziji kot sproščeni poklicni kvartopirec in revolveraš Bret Maverick v istoimenski seriji med letoma 1957 in 1960, v kateri sta med drugimi gostovala tudi Clint Eastwood in Roger Moore.
V sedemdesetih letih je Garner upodobil zasebnega detektiva Jamesa Rockforda v seriji The Rockford Files, za vlogo pa je leta 1977 dobil emmyja.
Med Garnerjevimi filmskimi vlogami izstopajo Veliki beg iz leta 1963 z zvezdniško zasedbo, v kateri je bil tudi Steve McQueen, The Americanization of Emily (1964) in Victor Victoria (1982), kjer je obakrat igral skupaj z Julie Andrews. Za svojo vlogo v romantični komediji Murphy's Romance iz leta 1985 je prejel nominacijo za oskarja.
Leta 1994 je z Melom Gibsonom in Jodie Foster zaigral v filmski verziji Mavericka. Med njegove zadnje filmske vloge sodita tisti v filmu Vesoljski kavboji (Space Cowboys) iz leta 2000 v režiji Clinta Eastwooda in The Notebook (2004). Med letoma 2003 in 2005 je nastopal tudi v televizijski seriji Moja najstnica (8 Simple Rules).
Garner, s pravim imenom James Scott Bumgarner, se je rodil v Normanu v ameriški zvezni državi Oklahoma. Kmalu je pustil šolo in se ob koncu druge svetovne vojne pridružil trgovski mornarici. Kasneje je vstopil v vojsko in se boril v korejski vojni, v kateri je bil dvakrat ranjen. K igralski karieri ga je spodbudil šolski prijatelj, do nje pa je prišel z začetki pri televizijskih reklamah.
